Uma nova análise de projetos de restauração de recifes no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys sugere que eles podem desempenhar um papel fundamental na ajuda ao coral staghorn ( Acropora cervicornis ) recuperar de estar em perigo. Matthew Ware da Florida State University em Tallahassee e colegas apresentam essas descobertas no jornal de acesso aberto PLOS ONE em 6 de maio, 2020.

Uma vez difundido nos recifes do Caribe, as populações de corais staghorn diminuíram em mais de 90 por cento desde os anos 1970. Depois que a espécie foi listada como Ameaçada de acordo com a Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA em 2006, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) iniciou um plano de recuperação. Uma parte central deste plano é a implantação, em que os corais são cultivados em uma área protegida antes de serem transplantados para o local de restauração.

Embora os esforços de implantação estejam em vigor há muitos anos, só recentemente passou tempo suficiente para analisar seu potencial de longo prazo. Agora, Ware e colegas aplicaram monitoramento fotográfico e medições presenciais para avaliar 2, 419 colônias de corais staghorn implantadas em 20 locais diferentes em Florida Keys entre 2007 e 2013 pelo Coral Restoration Project.

A análise revelou que a sobrevivência - a porcentagem de colônias contendo tecido vivo - foi alta nos primeiros dois anos após o plantio, mas diminuiu nos anos subsequentes. Os pesquisadores usaram modelagem estatística para prever a sobrevivência futura, descobrindo que 0 a 10 por cento das colônias sobreviveriam sete anos após o plantio. Isso significa que um grande número de colônias precisa ser implantado para começar, portanto, números ecologicamente relevantes sobrevivem a longo prazo. As taxas de crescimento dos corais foram semelhantes às da população selvagem.

Os autores reconhecem algumas limitações de sua análise, incluindo a falta de comparação com as populações naturais em locais externos, diferenças no número de colônias e estratégias de plantio externo entre os locais, e tamanhos de amostra baixos por alguns anos.

Ainda, as descobertas sugerem que o plantio externo pode ajudar a restaurar as populações de corais staghorn, protegendo contra a extinção local e mantendo a diversidade genética na natureza. Enquanto isso, os mesmos principais fatores de estresse que têm atormentado esses corais nas últimas décadas - doenças e branqueamento, ambos relacionados ao aquecimento global - permanecem. As novas descobertas apóiam as conclusões da NOAA de que mitigar esses estressores é necessário para atingir o pleno, recuperação de longo prazo.