O chocolate pode ser um dos pequenos prazeres da vida, mas em Gana, para muitos, é o próprio meio de vida. Por volta de 800, 000 famílias, pequenas propriedades efetivamente, constroem seu caminho cultivando cacau, e muitos mais estão envolvidos nas cadeias de abastecimento que os levam às prateleiras dos supermercados.

A indústria é responsável por um quarto das receitas externas de Gana, mas é vulnerável às mudanças climáticas e degradação ambiental, e tem sido associada ao desmatamento generalizado.

O projeto ECOLIMITS tem buscado o cultivo sustentável da safra.

Fazendo o cacau funcionar para seus produtores, muitas vezes em pequena escala

“Há um grande potencial de expansão da produção de cacau, "disse a Dra. Rebecca Ashley Asare, Diretor de Programas e Pesquisa do Centro de Pesquisa em Conservação da Natureza de Gana, um dos parceiros da colaboração. “A produtividade por hectare pode ser muito baixa, então há uma grande conversa sobre como melhorar a produtividade dos agricultores, e assim aumentar a renda familiar. "

A indústria é principalmente de pequena escala, cultivada em parcelas de apenas alguns hectares, ao lado de óleo de palma e safras de alimentos. Para as famílias na região costeira próxima estudada pela equipe ECOLIMITS, os grãos que vendem aos comerciantes locais podem representar de 70% a 90% de sua receita.

Como resultado, aumentar a produção pode contribuir muito para aliviar a pobreza. Igualmente, qualquer falha expõe aqueles que estão na fronteira à catástrofe.

O efeito do El Niño em um sistema frágil

Pouco depois de as equipes terem concluído sua primeira pesquisa com 108 famílias na área, o poderoso El Niño de 2015-16 aconteceu em, ressaltando o jogo cruzado de ecologia e vulnerabilidade que o projeto pretendia desemaranhar. Aqueles com idade suficiente para se lembrar não se lembravam de uma seca tão severa desde 1982-83 - novamente provocada por uma mudança climática do El Niño.

'Frágil' foi a palavra usada por um membro da equipe de pós-graduação, Victoria Maguire-Rajpaul. “A seca expôs a vulnerabilidade, "ela disse que concluiu, quando a equipe fez sua segunda pesquisa em 2016 com apoio adicional do fundo de impactos El Niño do NERC. "Botanicamente o sistema é frágil, e as vidas dos agricultores também são frágeis. "

Embora as plantas de cacau saudáveis ​​tendam a resistir à resultante estação seca aprofundada e prolongada, culturas de subsistência, não. As famílias mais pobres, sem seguro ou acesso a bancos, foram levados às mãos de credores que podiam cobrar empréstimos com juros de 100%. O que às vezes se seguia, os pesquisadores aprenderam, foi a perda de terras sob os arranjos locais de arrendamento.

Melhores rendimentos

O gerenciamento aprimorado pode fazer a diferença. “Não estamos falando de intensificação, no sentido de mais árvores por hectare, "disse Victoria Maguire-Rajpaul. Expansão também não é uma opção. Após décadas de desmatamento, Gana está comprometida com o esquema de conservação internacional de REDD +, que recompensa as partes interessadas pelas emissões de carbono evitadas.

Rende em média (mediana) em torno de 890 kg por hectare de feijão, de acordo com Alexandra Morel da Universidade de Oxford, mas pode ser até 3, 000kg, ou tão baixo quanto 20 kg por hectare. Em parte, a variação é explicada pela dependência da família da cultura, mas uma série de outros fatores também são importantes.

A estratégia do estudo foi olhar para pequenas propriedades dentro de 100 metros da floresta Kakum, e compará-los com aqueles 500 metros, um quilômetro e 5 quilômetros de sua borda. Onde quer que eles olhassem, o maior impulsionador do rendimento foi o fertilizante artificial, o que pode parecer óbvio, mas na verdade é profundamente significativo. O governo de Gana tem uma política de fornecer fertilizantes gratuitamente para as plantações de cacau, mas aplicou a política erraticamente. "Somente a aplicação consistente trará benefícios", Alexandra Morel explica.

O projeto também encontrou uma tendência clara de rendimentos mais baixos longe da floresta.

Necessidade de árvores

"Agricultores experientes entendem claramente o valor das árvores nativas, "disse Victoria Maguire-Rajpaul." As plantas de cacau prosperam na sombra. "Alexandra Morel acrescenta que os resultados dão aos agricultores uma participação na preservação da floresta no Parque Nacional Kakum, onde o estudo ECOLIMITS foi realizado.

Os agricultores podem, e fazer, replicar alguns dos benefícios da floresta plantando ou mantendo as árvores nativas altas em suas parcelas, fornecendo a sombra necessária para os cacaueiros. Mas aqui novamente, questões em torno da propriedade podem ser um desincentivo. A madeira trancada nessas árvores é valiosa, mas não pertencerão necessariamente aos fazendeiros que os plantaram. As tentativas da UE de promover a madeira legal podem até ter saído pela culatra, os pesquisadores sugerem, colocando licenças formais fora do alcance dos pequenos proprietários mais pobres.

Em seus três anos, ECOLIMITS revelou uma teia emaranhada de fatores ecológicos e sociológicos que precisam ser negociados para que os benefícios do cultivo do cacau cheguem às famílias mais vulneráveis. Mas a busca foi recompensadora. "Gana é um sonho de trabalhar, "Alexandra Morel disse." Formamos parcerias fortes com os cientistas locais, que foram muito receptivos e engajados. Gostaríamos muito de continuar o trabalho. "

Solução podre

Pilhas de banana podre foram uma estratégia revelada pelos pesquisadores do ECOLIMITS. Os polinizadores eram escassos, mas as pétalas bem fechadas da flor do cacau permitem a entrada apenas dos menores insetos, mosquitos, cujo alcance é limitado. Eles descobriram que as flores eram mais propensas a serem polinizadas onde havia composto, o que era um quebra-cabeça.

Embora ECOLIMITS não fosse um programa experimental, experimento que eles fizeram, descobrir que uma pilha de caules de banana em decomposição era a coisa certa para aumentar o suprimento de mosquitos. "Depois do fertilizante, esses montes de composto provaram ter o maior efeito sobre os rendimentos. Foi uma surpresa para nós, "disse Alexandra Morel.

Esta história é republicada por cortesia do Planeta Terra online, um grátis, site que acompanha a premiada revista Planet Earth publicada e financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).