Um biólogo da Universidade do Texas em Arlington está liderando um novo estudo com o objetivo de quantificar o quão suscetíveis as espécies de corais são a doenças, examinando sua imunidade por meio de uma série de novos experimentos e abordagens.

Laura Mydlarz, professor associado de biologia, é o investigador principal do projeto, intitulado "Imunidade à comunidade:a quantificação das características imunológicas pode informar a estrutura da comunidade do recife?" e financiado por um período de dois anos, $ 220, 331 bolsa da Divisão de Ciências Oceânicas da National Science Foundation. Os co-investigadores principais são Marilyn Brandt, professor associado de pesquisa em ciências marinhas e ambientais na Universidade das Ilhas Virgens, e Erinn Muller, cientista da equipe do Mote Marine Laboratory and Aquarium em Sarasota, Flórida

Durante as últimas três décadas, mudanças ambientais - incluindo o aquecimento global - provavelmente levaram ao aumento acentuado das doenças de corais em recifes em todo o mundo. Recifes de corais insalubres não podem suportar os peixes e outras formas de vida que tornam os recifes ecossistemas tão vibrantes e diversos. Os recifes de coral no Mar do Caribe são focos de doenças e muitos recifes sofreram colapsos populacionais devido a surtos de doenças, Mydlarz explicou. As espécies de coral variam em sua suscetibilidade a doenças, mas as razões por trás dessa variação são desconhecidas.

"As doenças dos corais não afetam todas as espécies de corais em um recife da mesma forma, "Mydlarz disse." Alguns corais são mais suscetíveis a certas doenças. Um recife é composto por muitas espécies diferentes de corais. Se uma doença mata uma espécie de coral em um recife, isso afetará muito a comunidade do recife como um todo. Queremos saber por que algumas espécies de corais são mais tolerantes a certas doenças. "

O projeto se concentrará em recifes de coral no Caribe, nas Ilhas Virgens dos EUA. O local foi escolhido devido à alta diversidade de corais ali encontrados e à presença da doença da "peste branca", que pode causar perda rápida de tecido em corais, afeta muitas espécies de corais e pode causar mortalidade parcial ou total das colônias.

O projeto usará experimentos de desafio imunológico que quantificarão novos componentes do sistema imunológico inato dos corais, juntamente com a aplicação de um modelo baseado em características, para cumprir três objetivos, Disse Mydlarz.

O primeiro é determinar a variabilidade das características imunológicas aos corais em sete espécies de corais comuns encontradas nos recifes do Caribe; a segunda é determinar a variabilidade na resistência à transmissão da doença da peste branca nas mesmas espécies de coral; e o terceiro é desenvolver um modelo preditivo de assembléia da comunidade de coral que incorpore características imunológicas.

As espécies de coral que serão examinadas diferem na suscetibilidade a doenças, taxas de crescimento e estratégias reprodutivas. A suscetibilidade à peste branca será medida expondo os corais à peste branca ativa e calculando as taxas de transmissão da doença em um ambiente de laboratório. As respostas imunológicas de cada espécie serão medidas pela exposição de amostras a estimuladores imunológicos bacterianos. As amostras serão coletadas e injetadas com lipopolissacarídeos, que são moléculas que provocam fortes respostas imunológicas em alguns organismos.

"Queremos ver o coral em seu estado natural e em um estado estimulado pela imunidade, "Mydlarz disse.

Os dados de resposta imunológica e transmissão de doenças para cada espécie de coral serão usados ​​para desenvolver um modelo preditivo para determinar como as diferentes comunidades de corais responderão às ameaças de doenças em cenários de mudanças climáticas, ela disse.

Mydlarz viajou para as Ilhas Virgens em outubro para visitar o local onde a pesquisa será feita e se encontrar com Brandt. Ela planeja voltar em junho junto com alguns dos alunos de pós-graduação de seu laboratório para coletar amostras e conduzir experimentos.

Clay Clark, professor e catedrático do Departamento de Biologia da UTA, disse que o projeto é um exemplo do importante trabalho que Mydlarz está fazendo para lançar mais luz sobre os laços entre as mudanças climáticas e os delicados ecossistemas que foram adversamente afetados por essa mudança. Ele observou que sua pesquisa é um excelente exemplo de impacto ambiental global, que é um dos quatro pilares do Plano Estratégico 2020 Bold Solutions | Impacto Global da Universidade.

"O Dr. Mydlarz tem estudado como as mudanças ambientais estão afetando a capacidade dos corais de combater doenças por anos e contribuiu muito para o nosso conhecimento sobre a imunidade aos corais, "Clark disse." Esta pesquisa vai acrescentar a esse conhecimento e nos ajudar a melhor informar e encorajar a conservação. "

A pesquisa terá destaque em eventos de divulgação no Texas, Flórida e as Ilhas Virgens, incluindo o Dia da Terra no Texas 2017, agendado para 22 de abril no Fair Park em Dallas; o Living Reef Exhibition and Aquarium no Mote Marine Laboratory; e Reef Fest e feiras agrícolas no Coral World Ocean Park em St. Thomas, Ilhas Virgens dos EUA.

Mydlarz obteve o bacharelado e o mestrado em Biologia Marinha pela Florida Atlantic University em 1996 e 1998, respectivamente, e recebeu seu doutorado em Ciências Marinhas pela Universidade da Califórnia em Santa Bárbara em 2004. Ela fez pós-doutorado em ecologia na Universidade Cornell de 2004 a 2006 antes de ingressar na UTA em 2006. Muitas das pesquisas em seu laboratório se concentram na imunidade e nas doenças dos corais .