Assim como muitos coquetéis podem levar uma pessoa a fazer escolhas erradas, algumas gotas de óleo podem fazer com que os peixes do recife de coral tomem decisões erradas, de acordo com um artigo publicado hoje em Ecologia e evolução da natureza . Uma equipe de biólogos pesqueiros liderada por Jacob Johansen e Andrew Esbaugh, do Instituto de Ciências Marinhas da Universidade do Texas, descobriu que o petróleo afeta o pensamento de ordem superior dos peixes de recife de coral de uma forma que pode ser perigosa para eles - e para os recifes de coral onde eles fazem sua casa.

Examinando seis espécies diferentes de peixes de recife de coral, Johansen e a equipe descobriram que a exposição ao óleo afetou consistentemente o comportamento de maneiras que colocavam os peixes em risco.

Durante várias semanas, quando os peixes de recife de coral passam por seus estágios juvenis de desenvolvimento, eles são especialmente vulneráveis. Mesmo em populações saudáveis ​​de peixes de recife, normalmente, menos de 10 por cento dos embriões e larvas atingem a idade adulta. Aqueles que sobrevivem devem aprender a identificar o amigo do inimigo e adotar comportamentos de proteção, como viajar em grupos, minimizando o movimento em águas abertas e nadando rapidamente para longe do perigo.

Em experimentos, os cientistas descobriram que os peixes juvenis expostos ao óleo tinham dificuldades em todas essas contagens.

"Em vários experimentos diferentes, os peixes expostos ao óleo exibiram um comportamento muito arriscado, mesmo na presença de um predador, "disse Esbaugh, professor assistente de ciências marinhas.

Os cientistas também descobriram que a exposição ao óleo afetou negativamente o crescimento dos peixes, comportamentos de sobrevivência e assentamento (sua capacidade de encontrar um habitat adequado).

As concentrações de óleo são encontradas nos oceanos em todo o mundo, mas até agora pouco se sabe sobre o impacto da exposição ao óleo nos peixes dos recifes de coral. Pesquisas anteriores que exploraram como o óleo afeta a fisiologia dos peixes demonstraram deformidades cardíacas no desenvolvimento e funções cardíacas associadas, mas este é o primeiro estudo a demonstrar que a exposição ao óleo afeta o comportamento de uma forma que aumenta a predação e reduz o sucesso do assentamento.

A descoberta pode ser uma má notícia para os recifes, também, já que muitos recifes de coral dependem de peixes para remover algas que podem restringir seu crescimento e desenvolvimento. Ecossistemas de recifes de coral são os ecossistemas mais diversos dos oceanos - e os mais ameaçados. Centenas de milhões de pessoas dependem dos recifes de coral e seus peixes para renda ou alimentação, mas o branqueamento generalizado de corais e a sobrepesca ameaçam esse modo de vida. O novo estudo indica que limitar as atividades industriais baseadas no petróleo perto dos recifes pode ser crítico para a preservação dos recifes.

"Nos últimos 35 anos, quase um quinto dos recifes de coral do mundo foram perdidos e metade do que resta deverá desaparecer ou estar sob grave ameaça nas próximas décadas, "Johansen, o pesquisador principal, refletido. "Ainda, muitos governos continuam permitindo atividades industriais, incluindo perfuração e exploração de petróleo, em habitats de recife sensíveis. Se um derramamento ocorrer, este estudo sugere que pode haver consequências importantes para os peixes, para os recifes de coral e para as pessoas que trabalham na pesca e no turismo. "

"Usamos concentrações de óleo que já estão presentes em muitas regiões industrializadas em todo o mundo - concentrações que variaram de duas a cinco partes por bilhão, o equivalente a algumas gotas em uma piscina, "Johansen disse.

A exposição a essas concentrações de óleo causou taxas mais altas de morte imediata e mais morte latente, além das mudanças comportamentais e cognitivas nos peixes de recife de coral. Esses resultados sugerem que estudos futuros de óleo em ambientes sensíveis, como recifes de coral, deve levar em conta o comportamento, além dos efeitos tóxicos, ao tentar capturar a saúde ecológica geral do sistema ou fazer previsões sobre as populações de peixes.