p Duas equipes de pesquisa, usando dados do orbitador Mars Express da Agência Espacial Europeia, publicaram recentemente resultados sugerindo que o que se pensava serem lagos subterrâneos em Marte podem não ser realmente lagos. p Em 2018, cientistas trabalhando com dados do orbitador Mars Express anunciaram uma descoberta surpreendente:os sinais de um instrumento de radar refletidos no pólo sul do planeta vermelho pareciam revelar um lago líquido subterrâneo. Várias outras reflexões desse tipo foram anunciadas desde então.

p Em um novo artigo publicado na American Geophysical Union's Cartas de pesquisa geofísica , autor principal e estudante de graduação Aditya Khuller da Escola de Exploração Terrestre e Espacial da Universidade do Estado do Arizona com Jeffrey Plaut do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), descrevem a descoberta de dezenas de reflexos de radar semelhantes em torno do pólo sul depois de analisar um conjunto mais amplo de dados do Mars Express. Mas muitos estão em áreas que deveriam ser muito frias para que a água permanecesse líquida.

p A questão de saber se os sinais são água líquida ou não também está sendo considerada por uma equipe de cientistas liderada pelo acadêmico de pós-doutorado da Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU, Carver Bierson. Sua pesquisa também foi publicada recentemente na AGU's Cartas de pesquisa geofísica e determinou que esses reflexos brilhantes podem ser causados ​​por argilas subsuperficiais, minerais contendo metal ou gelo salino.

p Mars Express é a segunda espaçonave continuamente ativa em órbita ao redor de um planeta diferente da Terra, atrás apenas do Mars Odyssey 2001 ainda ativo da NASA. Enquanto a Mars Express orbita Marte, continua a fornecer dados importantes sobre a subsuperfície do planeta vermelho, superfície e atmosfera.

p A bordo desta espaçonave está um instrumento chamado Radar Avançado de Marte para Sondagem de Subsuperfície e Ionosfera, ou MARSIS para breve. Este instrumento usa uma sirene de radar para avaliar a composição da subsuperfície de Marte.

p MARSIS tem coletado dados em torno de Marte desde 2004, incluindo o pólo sul, permitindo que os cientistas construam uma visão tridimensional da região polar sul. "Queríamos olhar abaixo do gelo polar sul e caracterizar o antigo terreno por baixo usando dados do MARSIS, "disse Khuller.

p Em outros estudos recentes usando dados MARSIS, pesquisadores descobriram áreas onde os reflexos abaixo da superfície são mais brilhantes do que na superfície, o que não é o que os cientistas esperariam.

p "Usualmente, ondas de radar perdem energia quando viajam através de um material, então os reflexos mais profundos devem ser menos brilhantes do que aqueles da superfície, "disse Khuller, que está simultaneamente em um estágio no JPL sob a direção de Plaut. "Embora existam algumas razões possíveis para reflexos de subsuperfície excepcionalmente brilhantes, esses dois estudos concluíram que um componente de água líquida foi a causa desses reflexos brilhantes, porque a água líquida parece brilhante ao radar. "

p Cápsula do tempo congelada

p Os sinais de radar originalmente interpretados como água líquida foram encontrados em uma região de Marte conhecida como Depósitos em Camadas do Pólo Sul, nomeado para as camadas alternadas de gelo de água, gelo seco (dióxido de carbono congelado) e poeira que se acumulou ali ao longo de milhões de anos. Acredita-se que essas camadas guardem um registro de como a inclinação no eixo de Marte mudou ao longo do tempo, assim como as mudanças na inclinação da Terra criaram eras glaciais e períodos mais quentes ao longo da história do nosso planeta. Quando Marte tinha uma inclinação axial inferior, queda de neve e camadas de poeira acumuladas na região e eventualmente formaram a espessa camada de gelo encontrada lá hoje.

p As áreas originalmente hipotetizadas para conter água líquida abrangem cerca de 6 a 12 milhas (10 a 20 quilômetros) em uma região relativamente pequena dos Depósitos em Camadas do Pólo Sul de Marte. Khuller e Plaut expandiram a busca por sinais de rádio fortes semelhantes para 44, 000 medições espalhadas por 15 anos de dados do MARSIS em toda a região polar sul marciana.

p 'Lagos' inesperados:uma imagem turva?

p O novo, estudo expandido de Khuller e Plaut revelou dezenas de reflexos de radar brilhantes adicionais em uma faixa muito maior de área e profundidade do que nunca. Em alguns lugares, eles estavam a menos de um quilômetro da superfície, onde as temperaturas são estimadas em menos 81 graus Fahrenheit (menos 63 graus Celsius) - tão frias que a água congelaria, mesmo que contivesse minerais salgados conhecidos como percloratos, o que pode diminuir o ponto de congelamento da água.

p "Não temos certeza se esses sinais são água líquida ou não, mas eles parecem ser muito mais difundidos do que o que o artigo original encontrou, "disse o co-autor Plaut, que também é o co-investigador principal do instrumento MARSIS do orbitador. "Ou a água líquida é comum abaixo do pólo sul de Marte, ou esses sinais são indicativos de outra coisa. "

p Além disso, Khuller observou um artigo de 2019 em que os pesquisadores calcularam o calor necessário para derreter o gelo subterrâneo nesta região, descobrindo que apenas um vulcanismo recente sob a superfície poderia explicar a presença potencial de água líquida sob o pólo sul.

p "Eles descobriram que seria necessário o dobro do fluxo de calor geotérmico marciano estimado para manter essa água líquida, "Khuller disse." Uma maneira possível de obter essa quantidade de calor é através do vulcanismo. Contudo, não vimos nenhuma evidência forte de vulcanismo recente no pólo sul, portanto, parece improvável que a atividade vulcânica permitiria a presença de água líquida subterrânea em toda a região. "

p Os próximos passos de Khuller e Plaut nesta linha de pesquisa são investigar a descoberta de um segundo, camada mais profunda sob partes do pólo sul de Marte, que os cientistas acham que representa um terreno enterrado mais antigo denominado Formação Dorsa Argentea. Acredita-se que tenha sido modificado por geleiras antigas que existiam na região, e pretendem tentar determinar com mais precisão sua composição e idade.