As empresas de bens de consumo geralmente contam com avaliações de ciclo de vida (LCA) para descobrir as consequências potenciais de como projetam produtos e ingredientes de origem. Este tipo de avaliação, embora sofisticado, muitas vezes carece de detalhes sobre como os produtos afetam os recursos naturais, como a terra, água e biodiversidade.

Uma equipe de pesquisadores da Stanford University e da University of Minnesota, em uma parceria chamada Projeto Capital Natural, junto com pesquisadores do Centro de Garantia Ambiental e de Segurança da Unilever, desenvolveu um novo tipo de avaliação para integrar esses impactos de forma mais detalhada. Eles chamam isso de Avaliação do Ciclo de Vida Melhorada da Mudança do Uso da Terra, ou LUCI-LCA. Ele foi projetado para ajudar pesquisadores ou empresas a prever com mais precisão os impactos de novos projetos e fontes.

Os pesquisadores testaram esta nova LCA avaliando os impactos ambientais potenciais de dois produtos de bio-plástico que poderiam ser produzidos a partir da cana-de-açúcar cultivada em Mato Grosso, Brasil, ou de milho cultivado em Iowa. Sua abordagem - que inclui dados mais precisos sobre a composição regional da terra do que a LCA tradicional - chegou a diferentes conclusões sobre qual opção seria mais ambientalmente responsável. O grupo publicou os resultados na edição de 21 de abril da Nature Communications .

"O tamanho e o alcance das empresas multinacionais são impressionantes, a par com o de muitas nações, "disse Gretchen Daily, professor de biologia em Stanford e autor sênior do artigo. "Quando pensamos em como trazer as atividades humanas em equilíbrio com o que a Terra pode sustentar, as corporações têm um papel importante a desempenhar na dissociação do crescimento econômico do impacto ambiental. "

Melhorar a avaliação de impacto

A avaliação do ciclo de vida oferece uma maneira sistemática de determinar os impactos ambientais potenciais de um produto, desde os materiais de origem até o descarte. Os resultados dessas avaliações costumam informar as decisões que as empresas tomam sobre o design do produto, escolhas de materiais e tecnologia e estratégias de abastecimento. Uma avaliação incompleta ou imprecisa pode levar a decisões bem intencionadas, mas prejudiciais ao meio ambiente.

Um problema com uma avaliação de ciclo de vida padrão é que ela representa a composição média da terra do país de onde os materiais serão adquiridos. Então, nesse caso, assume que Mato Grosso contém a mesma proporção de floresta tropical que todo o Brasil, e que o abastecimento de cana-de-açúcar daquele estado levaria ao desmatamento da Amazônia. Daily e seus colegas fizeram melhorias que permitem uma avaliação mais refinada usando dados relevantes para as regiões exatas das quais os materiais provavelmente seriam obtidos, levando em consideração as previsões sobre os impactos futuros ao meio ambiente.

"Na realidade, da modelagem que fizemos, parecia que a maior parte da expansão da agricultura em Mato Grosso aconteceria no cerrado, "disse Rebecca Chaplin-Kramer, pesquisador associado do Stanford Woods Institute for the Environment e principal autor do estudo. "Considerando que em Iowa, se alguma expansão acontecer, provavelmente significará expandir para a floresta. "

Enquanto o LCA padrão mostrava que a cana-de-açúcar mato-grossense levaria a mais CO2 na atmosfera, este LCA mais espacialmente sensível descobriu que a pegada de carbono do milho de Iowan era maior. Além disso, enquanto a LCA tradicional descobriu que o milho resultaria em mais uso de água do que a cana-de-açúcar, a nova LCA descobriu que a cana usaria mais - 900% a mais.

"Este trabalho tem implicações importantes para qualquer pessoa envolvida na inovação de produtos, fornecimento de commodities ou definição de políticas para o desenvolvimento de novas terras, "disse Ryan Noe, pesquisador do National Capital Project da University of Minnesota e co-autor do artigo. "De onde vem esse sourcing é importante e não está realmente sendo capturado com as abordagens que estão sendo usadas."

Consumo cuidadoso

Os pesquisadores esperam que as diferenças marcantes e significativas entre os resultados das duas LCAs incentivem as empresas e os legisladores a adotarem a nova abordagem para a tomada de decisões.

"Nossa missão final é levar esse tipo de informação - esse valor espacialmente explícito da natureza - às pessoas e ter o impacto sobre o capital natural incluído no maior número possível de decisões, "Chaplin-Kramer disse.

A equipe levou muito tempo e esforço para reunir os dados necessários para este estudo de caso. Mas com maior interesse, eles acreditam que poderiam desenvolver uma ferramenta mais simples que exigiria pouco trabalho manual.

"Há mais trabalho em alguns níveis - mas este é exatamente o tipo de trabalho do século 21 que as empresas responsáveis ​​estão buscando para promover o crescimento verde e um empreendimento humano sustentável, "Daily disse." No curto prazo, esta abordagem reduzirá custos e riscos. A longo prazo, é absolutamente fundamental para a sobrevivência. "