Todos sabiam do brilho cósmico de Stephen Hawking, mas poucos podiam compreendê-lo. Nem mesmo astrônomos de primeira linha.

Hawking, que morreu em sua casa em Cambridge, Inglaterra, na quarta-feira aos 76 anos, tornou-se a face pública do gênio da ciência. Ele apareceu em "Star Trek:The Next Generation" e "The Big Bang Theory, "expressou-se na série de desenhos animados" Os Simpsons "e escreveu o best-seller" Uma Breve História do Tempo ". Ele vendeu 9 milhões de cópias desse livro, embora muitos leitores não tenham terminado. Foi chamado de "o best-seller menos lido de todos os tempos". Hollywood celebrou sua vida na cinebiografia ganhadora do Oscar de 2014 "A Teoria de Tudo".

Em algumas formas, Hawking foi o herdeiro do manto do gênio como celebridade de Albert Einstein, e ele morreu no 139º aniversário do nascimento de Einstein.

"Sua contribuição é envolver o público de uma forma que talvez não acontecesse desde Einstein, "disse a proeminente astrônoma Wendy Freedman, ex-diretor dos Observatórios Carnegie. "Ele se tornou um ícone para uma mente que está além dos mortais comuns. As pessoas não entendem exatamente o que ele está dizendo, mas eles sabem que ele é brilhante. Talvez haja um elemento humano em sua luta que faz com que as pessoas parem e prestem atenção. "

Com Einstein, a maioria das pessoas está familiarizada com e =mc2, mas eles não sabem o que isso significa. Com Hawking, seu trabalho era muito complicado para a maioria das pessoas, mas eles entenderam que o que ele estava tentando descobrir era básico, mesmo primitivo.

"Ele estava perguntando e tentando responder às maiores questões que estávamos tentando fazer:o nascimento do universo, buracos negros, a direção do tempo, "disse o cosmologista da Universidade de Chicago Michael Turner." Acho que chamou a atenção das pessoas. "

E ele fez isso de uma forma travessa, mostrando humanidade apesar de estar em uma cadeira de rodas com ALS, o distúrbio degenerativo do nervo conhecido nos EUA como doença de Lou Gehrig. Ele voou em um avião de gravidade zero. Ele fez apostas públicas com outros cientistas sobre a existência de buracos negros e da radiação que emana deles - perdendo ambas as apostas e comprando uma assinatura da Penthouse para um cientista e uma enciclopédia de beisebol para o outro.

"A primeira coisa que te pega é a doença debilitante e sua cadeira de rodas, "Turner disse. Mas então sua mente e a" alegria que ele sentia pela ciência "dominaram. E embora o público possa não ter entendido o que ele disse, eles conseguiram sua busca por grandes ideias, Turner disse.

Andy Fabian, astrônomo da Hawking's University of Cambridge e presidente da Royal Astronomical Society, disse Hawking começaria suas palestras para leigos sobre buracos negros com a piada:"Suponho que todos vocês leram 'Uma Breve História do Tempo' e a compreenderam." Sempre gerava uma grande risada.

"Você descobriria que o astrônomo médio como eu nem mesmo tenta seguir as teorias mais esotéricas que (Hawking) perseguiu nos últimos 20 anos, "Fabian disse." Estive em palestras que Hawking deu e não posso acompanhá-las pessoalmente. "

Hawking, que nasceu 300 anos depois da morte de Galileu, foi o Lucasian Professor of Mathematics na Universidade de Cambridge. Foi o mesmo cargo que ocupou Isaac Newton. Físicos e astrofísicos o reivindicaram como seu. E muito do trabalho de Hawking foi no campo da cosmologia, um ramo da astronomia de pensamento profundo que tenta explicar a totalidade do universo.

O título de Hawking "não é relevante aqui; o que importa é o que seu cérebro fez, "disse Neil deGrasse Tyson, diretor do Planetário Hayden de Nova York. "Nós o reivindicamos como um astrofísico porque seu laboratório era o universo."

E o trabalho do buraco negro de Hawking em meados da década de 1970 fez uma conexão crucial na física. Até Hawking descobrir a radiação proveniente de buracos negros - chamada de "radiação Hawking" em sua homenagem - as duas teorias gigantes da física, A relatividade geral e a mecânica quântica de Einstein, frequentemente em conflito. Hawking foi o primeiro a mostrar que eles se conectaram, que Turner e outros descreveram como uma inovação na época.

O conceito de que coisas, radiação, sai de buracos negros pode ter incomodado autores de ficção científica, mas inspirou jovens cientistas como Tyson, que o descreveu como "assustadoramente profundo".

A ideia por trás disso também era nova porque dizia "os buracos negros não são para sempre, "Turner disse.

Hawking também foi o pioneiro de uma teoria "sem fios" de buracos negros, de que eles eram simples, apenas girando, massa e carga e nada mais.

Ambos os conceitos são os pilares da teoria atual dos buracos negros.

O outro trabalho de Hawking foi além dos buracos negros para os mais cósmicos, as origens do universo. Inicialmente, ele teorizou sobre a "singularidade" do universo infantil em equações matemáticas densas, mas elegantes, comparando o tempo inicial às funções de onda. Mais tarde, seu próprio trabalho contradizia parte disso e ele foi fundamental para as teorias sobre cosmologia inflacionária, onde o início do universo é mais como uma meia bola. Essa teoria teve seu pontapé inicial em uma conferência que Hawking organizou em 1982 com um jantar e uma partida de croquet, Turner disse.

A formulação de teorias de alto conceito não combinava muito com a personalidade por trás dela. Colegas costumam mencionar seu humor excêntrico, seu grande sorriso, sua teimosia.

E até mesmo o público percebeu sua atitude atrevida instantaneamente, Turner e Freedman disseram.

"Ele acrescentou um rosto humano à ciência, "Turner disse." Vai muito além da cadeira de rodas.

A maior história foi como o público ficou fascinado com este pequeno homem, preso em uma cadeira de rodas com uma doença piorando, e um intelecto que poucos poderiam compreender. Eles se relacionavam com o homem, Stephen Hawking, e sua história, Freedman disse.

A visão que ele deu sobre os mistérios do cosmos foi apenas um bônus.

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