A escassez de fórmulas para bebês aumentou os problemas dos pais americanos já confrontados com as pressões de criar um bebê durante uma pandemia em um país classificado como baixo para políticas familiares.
Reportagens da mídia destacaram a situação de mães, pais e cuidadores nos EUA que lutaram para encontrar suprimentos escassos ou percorreram longas distâncias para comprar fórmula.

Mas o que está por trás da escassez? E como evitar que isso aconteça novamente? The Conversation perguntou ao Dr. Steven Abrams, um dos principais especialistas em saúde pediátrica da Universidade do Texas, que aconselhou tanto a indústria de fórmulas quanto o governo sobre nutrição infantil, essas perguntas junto com que conselhos ele poderia dar aos pais que enfrentam problemas para obter suprimentos adequados de fórmula infantil .

1. Por que há uma escassez de fórmula agora?

Há realmente dois fatores que impulsionaram a atual escassez. Primeiro, temos o problema da cadeia de suprimentos, que afetou todos os tipos de mercadorias desde o início da pandemia. Acalmou um pouco, mas no início de 2022 piorou.

Então, em fevereiro, uma grande fábrica de fórmulas infantis nos EUA caiu. A FDA fechou a fábrica da Abbott Nutrition em Michigan. O fechamento ocorreu após o recall nacional da Abbott de várias marcas de fórmulas, incluindo fórmulas de rotina à base de leite de vaca Similac, como Similac Advance e várias fórmulas especiais para bebês alérgicos, incluindo Similac Alimentum e Similac EleCare.

O fechamento da fábrica teve que ser feito em meio a uma investigação sobre infecções bacterianas relacionadas à fórmula em pó produzida na fábrica e à morte de pelo menos dois bebês. O problema é que não há muita redundância na produção de fórmulas infantis nos EUA. Em outras palavras, não há fábricas suficientes para compensar quando uma falir. A fábrica de Michigan é a maior produtora do país, então, quando cai, aumenta a pressão sobre todo o sistema de distribuição de fórmulas dos EUA, especialmente para certas fórmulas para bebês com doenças alérgicas de alto risco e distúrbios metabólicos.

Nas últimas semanas, a escassez piorou. Não posso dizer com certeza por que isso aconteceu. Mas suspeito que tenha havido algum acúmulo de coisas, pois os pais ficam ansiosos. As lojas podem limitar a quantidade de fórmula que as pessoas podem comprar, mas isso não impede as pessoas de comprarem mais online.

Além disso, a escassez ganhou ampla divulgação nos jornais, na TV e nos discursos políticos. Toda essa publicidade alimenta o senso público de que o sistema está falhando, levando a mais compras e acumulações de pânico.

2. A quem a escassez está afetando?

A maioria dos pais alimentará bebês com fórmula em algum momento para atender às suas necessidades nutricionais, especialmente bebês mais velhos. Ao nascer e nos dias seguintes, cerca de 80% dos bebês recebem toda a sua nutrição através do leite materno. Mas aos seis meses de idade, a maioria dos bebês recebe pelo menos alguma fórmula. A proporção de bebês de um ano que recebem fórmula é ainda maior. Isso é em grande parte o resultado de dinâmicas e pressões sociais – mães que voltam ao trabalho após o parto, mas não recebem apoio suficiente para produzir e armazenar quantidades suficientes de leite materno.

Mas a escassez afetará alguns pais mais do que outros. Não surpreendentemente, os pais mais afetados são os de menor renda. O programa federal de alimentação para mulheres, bebês e crianças mais pobres, chamado WIC, fornece fórmula para a maioria dos bebês de famílias de baixa renda. Mas os custos aumentaram e a fórmula tornou-se mais escassa.

Estou ouvindo falar de algumas famílias dirigindo duas horas para encontrar lojas que vendem fórmula. Obviamente, isso será mais difícil para as famílias mais pobres, pois há custos envolvidos. Da mesma forma, pais mais abastados podem comprar fórmulas de marca de elite mais caras.

A outra coisa a notar é que a escassez está afetando tanto a fórmula infantil regular quanto as versões especializadas. Fórmula regular ou padrão é o tipo com o qual a maioria das famílias está familiarizada, e cerca de 95% dos bebês alimentados com fórmula recebem o tipo padrão. Fórmula especializada é para bebês com necessidades incomuns, devido a alergias, intestinos danificados ou necessidades nutricionais especiais. Antes do fechamento da fábrica de Michigan, ela produzia a maior parte da fórmula infantil especializada usada nos EUA. Portanto, é uma crise absoluta para as famílias que precisam desse tipo de fórmula.

3. Quais são as possíveis consequências da escassez?

Nos primeiros seis meses, os bebês devem receber apenas leite materno ou fórmula – qualquer outra coisa que lhes for dada será nutricionalmente incompleta. Portanto, existe o risco de que uma escassez signifique que os bebês não recebam a nutrição de que precisam para se desenvolver. Isso pode levar a uma série de problemas de saúde que afetam seu crescimento físico e desenvolvimento cerebral.

Depois, há preocupações de que os pais possam estar usando alternativas inseguras, como diluir a fórmula do bebê. Sabe-se que as pessoas tentam fazer seus próprios misturando leite em pó ou leite vegano com vitaminas. Essas alternativas não são apenas nutricionalmente completas, mas podem não ser totalmente estéreis.

Após os seis meses de idade, as coisas melhoram um pouco quando o bebê começa a comer alimentos sólidos. Mas mesmo assim, a fórmula ou o leite materno continuam sendo a principal fonte de nutrição. Portanto, ainda pode haver risco de deficiências nutricionais, como deficiências de ferro.

4. Existem alternativas viáveis?

A partir dos seis meses de idade, por períodos de tempo razoavelmente curtos, os pais podem alimentar os bebês com leite de vaca integral e procurar suplementos de ferro.

Não é o ideal e só se aplica a bebês mais velhos. Para os menores de seis meses, o leite de vaca é um problema real. Ele não tem a mistura de proteínas certa para bebês e quase não tem ferro – risco de anemia em bebês muito pequenos. O leite de vaca também tem um desequilíbrio de minerais, especialmente para bebês mais novos.

5. Então, que orientação existe para pais de baixa renda?

É um desafio e não posso dar uma resposta mágica. Mas os bancos de alimentos e o programa WIC têm sido uma tábua de salvação crucial. O programa WIC, em particular, provou ser muito flexível durante essa escassez. Quando a Abbott teve que fazer o recall de produtos e não conseguiu fornecer fórmulas não-recall suficientes nos estados em que era fornecedora de WIC, a WIC conseguiu mudar de fornecedor e reprogramar cartões EBT para permitir que pais de baixa renda comprassem marcas diferentes.

6. O que pode ser feito para evitar que essa situação aconteça novamente nos EUA?

Primeiro, precisamos ajudar as famílias a recuperar a confiança no sistema de produção e fornecimento de fórmulas. Isso evitará problemas como acumular ou fazer fórmulas caseiras.

Então, precisamos ver como garantir que uma planta caindo não afete todo o sistema. O governo federal não pode estocar fórmula da mesma forma que pode estocar óleo, pois a fórmula tem prazo de validade. Mas diversificar a produção de fórmulas infantis é uma possibilidade. Isso envolveria garantir que várias fábricas e empresas estejam produzindo as fórmulas de que este país precisa. Isso não significa necessariamente aumento de custos – a concorrência pode reduzir os preços.

Eu acredito que a América também precisa olhar para o sistema de apoio à amamentação do país. Não me entenda mal, alguns pais sempre precisarão de fórmula. Mas aqueles que querem amamentar precisam fazer todo o possível para apoiá-los. Isso inclui melhores políticas de licença familiar e ajuda para mães de baixa renda que desejam bombear e armazenar leite enquanto trabalham.