O espectrômetro NEID, uma nova ferramenta para a descoberta de planetas fora do nosso sistema solar, agora iniciou sua missão científica no telescópio WIYN de 3,5 m no Observatório Nacional Kitt Peak, Arizona.

"Estamos orgulhosos de que NEID está disponível para a comunidade astronômica mundial para descoberta e caracterização de exoplanetas, "disse Jason Wright, professor de astronomia e astrofísica na Penn State e cientista do projeto NEID. "Mal posso esperar para ver os resultados que nós e nossos colegas em todo o mundo iremos produzir nos próximos anos, de descobrir novos, planetas rochosos, para medir as composições de atmosferas exoplanetárias, para medir as formas e orientações das órbitas planetárias, à caracterização dos processos físicos das estrelas hospedeiras desses planetas. "

As mais novas e precisas ferramentas já construídas para detectar exoplanetas, O NEID descobrirá exoplanetas medindo o minúsculo puxão gravitacional desses planetas em sua estrela hospedeira.

"Alcançamos um marco emocionante para NEID, "disse Sarah Logsdon, um cientista do NOIRLab da NSF e cientista de instrumentos NEID. "Após um extenso processo de comissionamento, onde NEID foi colocado à prova, NEID está embarcando em sua missão científica, tendo demonstrado que é realmente uma ferramenta de última geração para estudar planetas fora de nosso sistema solar. "

O puxão gravitacional dos planetas em órbita induz uma mudança periódica de velocidade na estrela hospedeira - uma 'oscilação' que pode ser medida pelo NEID. Júpiter, por exemplo, induz uma oscilação de 13 metros por segundo em nosso Sol, mas a Terra induz uma oscilação de apenas cerca de 9 centímetros por segundo. A precisão de medição única do NEID já é melhor do que 25 centímetros por segundo, permitindo que ele detecte pequenas oscilações com dados suficientes.

"NEID representa o estado da arte em detecção de velocidade radial de espectroscopia Doppler e caracterização de exoplanetas, "disse John Callas, Gerente de projeto NN-EXPLORE para o Programa de Exploração de Exoplanetas da NASA no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da agência. "NEID vai empurrar os limites existentes para a busca de exoplanetas menores, sondando além dos desafios que limitaram as gerações anteriores de espectrógrafos RV. "

Construído como parte de um programa conjunto da NSF e da NASA, A missão do NEID é permitir algumas das medições de maior precisão possíveis atualmente, bem como tentar traçar um caminho para a descoberta de planetas terrestres ao redor de outras estrelas.

"NEID agora foi aprovado em sua revisão final da NASA, e está em pleno funcionamento como ferramenta de descoberta científica, "disse Fred Hearty, professor pesquisador da Penn State e gerente de projetos do NEID. "Foi um verdadeiro prazer trabalhar com esta equipa talentosa, e um privilégio fazer parte deste grupo de profissionais. ”

A convecção fervilhante na superfície das estrelas, entremeados por linhas invisíveis de força magnética e prejudicados por regiões ativas em constante mudança e "manchas estelares" podem representar um desafio substancial para as medições do NEID. Esta atividade estelar é um dos principais impedimentos para permitir a detecção de planetas rochosos como o nosso. Para sinais muito pequenos, é difícil dizer quais são planetas e quais são apenas manifestações de atividade estelar. Contudo, há uma estrela para a qual sabemos a resposta, porque sabemos exatamente quantos planetas orbitam - nosso Sol! Além de observar as estrelas durante a noite, NEID também vai olhar para o Sol através de um telescópio solar especial menor que a equipe desenvolveu.

"Graças ao telescópio solar NEID financiado pela Fundação Heising-Simons, NEID não fica parado durante o dia, "disse Eric Ford, professor de astronomia e astrofísica e diretor do Centro de Exoplanetas e Mundos Habitáveis ​​da Penn State. "Em vez de, vai realizar uma segunda missão, coletar um conjunto de dados exclusivo que aumentará a capacidade dos algoritmos de aprendizado de máquina de reconhecer os sinais de planetas de baixa massa durante a noite. "

O telescópio solar foi projetado, e construído por Andrea Lin, Cecilia Payne-Gaposchkin Science Achievement Fellow em astronomia e astrofísica na Penn State, com Andy Monson, Engenheiro de sistemas da NEID.

"O telescópio solar foi um projeto divertido de se trabalhar, "disse Lin." Estou ansioso para usar o NEID para minha pesquisa de tese de doutorado. Um dos meus projetos planejados com NEID é procurar planetas ao redor de K-anãs. Essas estrelas se alinham incrivelmente bem com os recursos do NEID, e o método da velocidade radial em geral, então, espero descobrir alguns pequenos - esperançosamente terrestres! - planetas em torno de estrelas K próximas. "

O telescópio solar do NEID marca o retorno das observações solares ao pico Kitt.

"O Sol aponta o caminho, "disse Suvrath Mahadevan, professor de astronomia e astrofísica na Penn State e investigador principal do NEID. "Por décadas o icônico, e agora o telescópio McMath Pierce desativado em Kitt Peak era a principal instalação para estudar o sol. NEID é agora a ponte que conecta a ciência de exoplanetas às observações solares, o Sol para as estrelas, e uma ponte que conecta a história de Kitt Peak ao seu presente e futuro. "

Todos os dados das observações do NEID sobre o Sol estão sendo divulgados imediatamente ao público para permitir que os pesquisadores comecem a abordar o problema da atividade estelar. O Exoplanet Science Institute da NASA (NExScI) em Caltech / IPAC coordena o processamento de dados e irá disponibilizar os dados através do arquivo científico NEID.

"NEID tem sido a história incrível de uma equipe que entregou, em tempo recorde de pouco mais de quatro anos, que inclui sete meses de paralisação do COVID e, em seguida, superar o auge desta pandemia, um instrumento que estabelece um novo padrão e produzirá ciência inovadora, "disse o Diretor Executivo da WIYN, Jayadev Rajagopal.