Ao contrário das zebras de hoje, cavalos pré-históricos em partes da América do Norte não faziam migrações épicas para encontrar comida ou água doce, de acordo com um novo estudo da Universidade de Cincinnati.

As descobertas sugerem que a Flórida era uma espécie de paraíso para cavalos há 5 milhões de anos, fornecendo tudo que os animais podem desejar em uma área relativamente pequena.

O estudo foi publicado na revista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia .

As zebras das planícies e os cavalos selvagens da Mongólia realizam migrações épicas a cada ano para encontrar água ou grama verde.

O cavalo selvagem da Mongólia, também conhecido como cavalo de Przewalski, viaja tanto quanto 13 milhas por dia. E as zebras de Burchell no sul da África são conhecidas por suas migrações sazonais que as levam até 300 milhas e voltam enquanto seguem as chuvas até a grama verde.

Mas geólogos da Faculdade de Artes e Ciências McMicken da UC descobriram que cavalos pré-históricos na costa da Flórida viveram e morreram em uma área comparativamente pequena.

"Parece que esses cavalos na Flórida eram relativamente sedentários. Eles não viajavam longas distâncias, "disse Jenelle Wallace, um graduado da UC e principal autor do estudo.

O estudo foi a base da tese de mestrado de Wallace. Hoje, ela trabalha como geóloga de engenharia para o Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York.

"Minha terceira palavra falada depois de mamãe e papai foi cavalo, "Wallace disse." Eu os amo desde que era pequeno.

Os primeiros cavalos do mundo se originaram na América do Norte. Eles viveram lá por 55 milhões de anos antes de se espalharem para a Ásia e África, enquanto foram extintos em seu continente natal por volta de 12 anos, 000 anos atrás.

Os pequenos animais de três dedos viviam como antílopes, folheando as folhas em florestas profundas. Mas durante o período Mioceno, entre 23 milhões e 8 milhões de anos atrás, a evolução do cavalo explodiu em 15 famílias diferentes. Os cavalos desenvolveram corpos maiores, pernas mais longas e cascos duros no lugar dos dedos dos pés para ajudá-los a cobrir mais terreno.

Seus dentes também mudaram, tornando-se maior e mais longo para cortar grama grossa coberta com pó de sílica abrasivo em vez de arrancar folhas macias. São esses dentes que ajudaram os pesquisadores da UC a estudar como os cavalos extintos viviam.

Os geólogos da UC compararam os isótopos de estrôncio encontrados em dentes fossilizados de cavalos com o estrôncio em rochas em diferentes partes do sudeste americano para rastrear as andanças dos cavalos. Plantas como a grama absorvem estrôncio da terra e dos cavalos, por sua vez, absorva o estrôncio enquanto pastoreia. Desta maneira, o estrôncio serve como um marcador geográfico.

? Os professores de geologia da UC e coautores do estudo Brooke Crowley e Joshua Miller usaram essa técnica para rastrear os movimentos de outros animais, ambos vivos e pré-históricos. Crowley usou ossos coletados de ninhos de açores secretos para mapear as viagens dos pássaros em Madagascar. Ela e Miller também estão estudando o movimento dos mastodontes da Idade do Gelo na América do Norte.

"Há muitas oportunidades para expandir o uso de estrôncio para olhar para uma variedade de grupos de animais, períodos de tempo e locais, "Crowley disse.

O estudo examinou sete espécies de cavalos junto com dois comedores de folhas conhecidos:uma anta pré-histórica e um parente distante de elefantes chamado gomphothere.

Os resultados foram surpreendentes, pesquisadores disseram.

De todos os animais estudados, a anta parecia ter a maior distribuição geográfica com base na alta variabilidade de estrôncio encontrada em seus dentes. Mas, dado que as antas modernas têm áreas de vida relativamente modestas, pesquisadores disseram que é mais provável que as antas pré-históricas consumam plantas de rio que absorvem nutrientes carregados rio abaixo.

Entre os cavalos, os pesquisadores encontraram pouca variação no tamanho de seus intervalos. Mas o estrôncio mostrou uma conexão entre os cavalos e o mar. Como os cavalos modernos de hoje em lugares como o Assateague Island National Seashore, cavalos pré-históricos podem ter se alimentado ao longo da costa. Os pesquisadores sugeriram que a vegetação consumida pelos cavalos foi influenciada pelo estrôncio derivado do mar marinho, precipitação ou intrusão de água salgada nas águas subterrâneas.

O estudo foi financiado por bolsas do Departamento de Geologia da UC, Sigma Xi, a Geological Society of America e a American Society of Mammalogists, juntamente com o prêmio Winifred Goldring da Associação para Mulheres Geocientistas.

"O estudo sugere que não somos os únicos viciados em televisão. Se os animais não precisam se mover, eles não vão, "Disse Miller.

Migrar é um negócio perigoso, Disse Miller. Animais enfrentam ferimentos, doença e fome quando viajam grandes distâncias. E no período Mioceno, os cavalos tiveram que superar muitos grandes predadores, como os felinos dente-de-sabre.

"The energetic costs of moving are high, " Miller said.

Crowley, who also teaches in UC's Department of Anthropology, said studies like this shed light on the habitat needs of animals long before they were influenced by human activities.

"Having a deep perspective is really important for understanding a species' needs in conservation and management, " Crowley said. "If we just look at a narrow window of time—like 50 or 100 years—we don't get a good picture of a species when it's not in crisis."

Using the geologic record, researchers can piece together how animals interacted, what allowed them to thrive and what ultimately caused them to perish, ela disse.

"By using this technique, we can answer questions in a way we couldn't otherwise, " Crowley said. "That's the cool thing about geochemistry. You can unlock secrets in teeth and bones."