Este Verão, Henry Adkins, alunos da Virginia Tech, Claire Gallihugh, e Leah Mwangi, junto com a recém-formada Tessa Hawley, passavam mais de oito horas por dia colados aos dados de limpeza de seus computadores, executando análise de regressão, e encontrar respostas para perguntas relacionadas à agricultura de conservação no Equador.

Embora muitos estudantes universitários não optem por passar o verão dessa forma, esses alunos foram motivados e financiados por uma bolsa do USDA que visa desenvolver habilidades de pesquisa de desenvolvimento internacional entre os alunos de graduação.

“Sempre me interessei em como a degradação ambiental pode impactar comunidades de baixa renda, e mostra como podemos ajudá-los a usar a agricultura de conservação, "disse a subida Claire Gallihugh, que tem dupla especialização em economia agrícola e aplicada e conservação de recursos naturais.

Os alunos acabaram de passar cinco semanas de seu verão sob a orientação do corpo docente do Departamento de Agricultura e Economia Aplicada da Virginia Tech, examinando questões que buscam entender quais são os determinantes da adoção da agricultura de conservação e quais fatores são mais significativos.

O programa é parte de um projeto de cinco anos que começou em 2019 quando o primeiro grupo de alunos de graduação da Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida da Virginia Tech se preparou, construído, e administrou uma pesquisa sobre agricultura de conservação nas Terras Altas Andinas do Equador. Quando os planos para o segundo grupo de alunos administrar uma pesquisa de acompanhamento no Equador durante o verão de 2020 foram cancelados devido a restrições de saúde pública, os líderes do programa Jeff Alwang, Catherine Larochelle, e Susan Chen dinamizou seu design de processo para permitir o desenvolvimento de habilidades em profundidade, sem o componente de viagens internacionais.

A coorte resultante de 2021 estava ansiosa para ajudar a responder a questões persistentes relacionadas às práticas agrícolas sustentáveis ​​no Equador, usando dados coletados pela equipe de alunos de 2019, mesmo que eles não tenham viajado para fora do país, como normalmente faz parte do programa.

"Nosso objetivo inicial era ensinar aos alunos um conjunto de habilidades que eles pudessem aplicar tanto no mercado interno quanto no exterior, particularmente em países em desenvolvimento, "disse a professora associada Susan Chen." Nós nos concentramos no aspecto de treinamento das coisas, e acredito que cumprimos esse aspecto porque os demos do início ao fim, uma experiência de pesquisa. "

Em anos sem pandemia, os alunos participariam de um curso de design de pesquisa de três créditos durante o semestre da primavera, administrar a pesquisa no Equador durante o verão, e conclua o programa fazendo um curso de análise de dados de um crédito após retornar ao campus no outono para analisar os resultados da pesquisa.

"No programa típico, a análise de dados acontece em um curso semestral de outono de um crédito, o que não é tempo suficiente para entrar na intensidade da análise de dados que vamos entrar neste ano, "disse o professor Jeff Alwang, quem lidera o projeto. "Aqui, gastamos menos tempo coletando dados e mais tempo analisando-os. Esses alunos vão desenvolver mais habilidades para toda a gama de conceitualização de análise à apresentação."

No programa reformatado de 2021, os alunos participantes projetados, programado, e administrou uma pesquisa durante o semestre da primavera, deixando o verão aberto para uma análise intensiva dos dados de 2019 do Equador.

Embora essa pesquisa não tenha relação com o projeto do Equador - avaliou como a transição para aulas online causada pela pandemia COVID-19 impactou o aprendizado dos alunos - ela lhes ensinou habilidades e processos necessários para o desenvolvimento da pesquisa.

"Eles geraram o questionário usando o que consideraram as perguntas mais interessantes, "Disse Chen." Estávamos apenas orientando-os para que entendessem como projetar um software para coletar os dados e como transformar esse software em dados legíveis por máquina que poderiam ser colocados em um programa estatístico para analisá-los . "

Os líderes do programa disseram que os alunos precisavam aprender essas habilidades e entender a sequência de eventos envolvidos na realização de pesquisas de desenvolvimento antes de poderem analisar os dados do Equador com eficácia neste verão.

Embora os alunos não administrassem sua pesquisa no exterior, eles seguiram os mesmos processos que teriam seguido em um país em desenvolvimento e encontraram desafios semelhantes aos enfrentados por seus predecessores.

"Temos que aprender a fazer uma pesquisa usando CSPro, que é um programa feito pelo censo, então isso foi legal, "disse Leah Mwangi, crescente sênior estudando economia. "E também aprender sobre como conduzir pesquisas e as etapas que devem ser seguidas, como o que poderíamos ou não pedir para manter os padrões éticos de pesquisa. "

O processo de design e desenvolvimento da pesquisa que os alunos passaram durante o semestre da primavera deu-lhes um ponto de referência para visualização, análise, organizando, e, finalmente, analisando dados do Equador neste verão. Eles aprenderam a usar o software estatístico STATA para responder a algumas questões de pesquisa - Mwangi e Hawley examinaram questões de insegurança alimentar enquanto Adkins e Gallihugh examinaram questões de agricultura de conservação.

Adkins e Gallihugh descobriram que, embora a qualidade do solo e a erosão sejam questões significativas que os agricultores dos Andes enfrentam, apenas 20% dos produtores adotaram um número significativo de quatro ou mais práticas de conservação. Mwangi and Hawley calculated dietary diversity scores for surveyed households using guidelines from the Food and Agriculture Organization of the United Nations and discovered that 26 percent of the population surveyed was food insecure.

Not only did the project provide more answers related to food insecurity and conservation agriculture in the region, which will be used to help partners in Ecuador address these challenges, but it also provided this cohort of students with an understanding of how social sciences observational research works.

"I've learned that it takes a lot of extensive work to create data, do a literature review, and make sure everything is comprehensive before putting anything in writing, " Hawley said. "Catherine and Jeff have given us a lot of resources and explained a lot of things to us so I feel like I'm going to come out of this ahead and be able to use this training in the future."

And with just five weeks of intensive training, these students will be prepared for any research challenges graduate school or a professional position throws their way.

"Although we look forward to resuming the program with an international travel component, the students from this year's cohort are going to come out prepared for almost anything you can get into, " Alwang said. "They're going to know some data analysis, programação, how to think about these things. They're going to have an in-depth understanding. This is going to benefit them."