Um asteróide de 100 metros de largura passou apenas 70, 000km da Terra na quinta-feira, Hora da Austrália. Foi descoberto pela pesquisa SONEAR brasileira há poucos dias, e sua presença foi anunciada poucas horas antes de passar zunindo por nosso planeta. A falta de aviso mostra a rapidez com que asteróides potencialmente perigosos podem se esgueirar sobre nós.

O asteróide, tranquilizadoramente designado 2019 OK, não é uma ameaça para a Terra agora. Contudo, 2019 OK e outros asteróides próximos à Terra representam um risco genuíno. A explosão de Tunguska em 1908 e o meteoro Chelyabinsk em 2013 foram equivalentes a grandes explosões nucleares, e, nas circunstâncias erradas, o impacto de um meteoro pode devastar uma cidade.

Procurando perigo

Os astrônomos estão bem cientes dos riscos representados por asteróides que atingem a Terra. As crateras de meteoros podem ser encontradas em todo o globo, e alguns exemplos relativamente novos incluem Wolfe Creek no norte da Austrália e a imaginativamente chamada Cratera do Meteoro no Arizona. Um enorme impacto de asteróide há 65 milhões de anos perto de Chicxulub, no México moderno, iniciou a queda dos dinossauros.

Consequentemente, astrônomos em todo o mundo têm dedicado esforços consideráveis ​​para determinar o nível de ameaça representado por asteróides próximos à Terra, e para identificar asteróides individuais que podem representar uma ameaça significativa. As pesquisas de asteróides incluem Pan-STARRS, ATLAS, SONEAR (que identificou 2019 OK), e o Catalina Sky Survey.

Os asteróides estão normalmente tão distantes da Terra que se assemelham a estrelas, em vez das rochas escarpadas que são. Contudo, porque asteróides viajam ao redor do Sistema Solar, eles se movem em relação às estrelas distantes. Assim, os astrônomos podem descobrir asteróides tirando sequências de imagens e procurando objetos que se movem de uma imagem para outra.

Usando esta abordagem para pesquisar grandes áreas do céu, astrônomos descobriram milhares de asteróides próximos à Terra, incluindo mais de 2, 000 apenas durante 2017.

E ainda, alguns asteróides ainda conseguem se aproximar furtivamente de nós. Porque?

Os astrônomos são bons em descobrir asteróides que são visíveis à noite, mas menos bom em detectar asteróides durante o dia. Os asteróides também ficam mais fracos quanto mais longe da Terra.

O meteoro Chelyabinsk de 2013 se abateu sobre nós vindo da direção do sol. 2019 OK era visível à noite, e, na aproximação mais próxima, seria visível com um par de binóculos como um ponto de luz vagando lentamente pelo céu. Mas três dias antes era 1, 000 vezes mais fraco, e, portanto, mais difícil de detectar.

2019 OK foi finalmente rastreado pela pesquisa SONEAR na quarta-feira, e logo depois disso foi detectado de forma independente pela rede de telescópios ASAS-SN. Ambas as pesquisas usam telescópios relativamente pequenos com câmeras sensíveis para pesquisar grandes áreas do céu, em vez de usar grandes telescópios para estudar pequenos trechos do céu.

Fechar chamadas

Antes de sua descoberta como um asteróide próximo à Terra, 2019 OK foi fotografado por outros telescópios, mas seu significado não foi reconhecido. Mas essas imagens anteriores ajudaram os astrônomos a localizar a órbita do asteróide.

2019 OK tem uma órbita muito elíptica, levando-o do cinturão de asteróides além de Marte para dentro das órbitas da Terra e de Vênus. Como cada órbita leva 2,7 anos, nem sempre vai passar tão perto da Terra como aconteceu desta vez. Ele fará abordagens de perto no futuro, mas espero que não tão perto.

Outros asteróides próximos à Terra também estão em vias de fazer uma abordagem próxima ao nosso planeta. O Apophis de 400 m de largura passará por cerca de 30, 000 km da Terra na sexta-feira, 13 de abril, 2029, o que só virá como uma má notícia se você for particularmente supersticioso.

Ambos 2019 OK e Apophis são muito maiores do que o meteoro de Chelyabinsk, que tinha apenas 20 m de diâmetro. O risco de eles atingirem a Terra pode ser pequeno, mas seriam devastadores se o fizessem.

Evitando o Armagedom

Se encontrarmos um asteróide em rota de colisão real com a Terra, há algo que possamos fazer? Com apenas um dia ou semana de antecedência, estaríamos em sérios apuros, mas com mais atenção, há opções.

Já estamos enviando espaçonaves para asteróides próximos à Terra, com OSIRIS-REx da NASA atualmente visitando Bennu e Hayabusa2 do Japão atualmente visitando Ryugu.

Contudo, essas são missões de descoberta e não de destruição. De fato, destruir um asteróide próximo à Terra pode ser contraproducente, potencialmente criando vários asteróides destrutivos.

Então, como podemos impedir a catástrofe? A solução pode ser dar um empurrãozinho nos asteróides perigosos, em vez de um chute violento. Se a velocidade de um asteróide pode ser alterada em apenas 1km por hora, ao longo dos anos, isso soma milhares de quilômetros de diferença de posição. Dado que o ponto azul claro da Terra é apenas 12, 750 km de diâmetro, um pequeno empurrão em uma grande rocha pode ser suficiente para evitar a aniquilação.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.