p Quando os ecologistas estudam as populações de animais, eles geralmente completam a individualidade dos indivíduos, tratando animais da mesma espécie, sexo, e envelhecer como unidades idênticas. Isso tem utilidade prática para estudos focados em como as populações mudam em tamanho e composição e como respondem ao meio ambiente. p Rémi Fay, um estudante da Université de La Rochelle, em Villiers-en-Bois, França, está interessado nas peculiaridades que tornam alguns animais mais bem-sucedidos do que outros. Diferenças não reconhecidas no desempenho entre os indivíduos às vezes podem ter efeitos demográficos que distorcem a interpretação dos dados na escala de populações inteiras, se as diferenças não forem devidas ao acaso, mas a uma variabilidade subjacente na "qualidade individual". Se, por exemplo, indivíduos de baixa qualidade morrem jovens, a população como um todo parece ganhar desempenho com a idade.

p Em um estudo publicado na revista Ecological Society of America Monografias Ecológicas , Fay e seus colegas buscaram a qualidade individual indescritível em uma população de albatrozes errantes, um pássaro singular possuidor de várias características úteis para distinguir a influência da qualidade individual:eles vivem muito tempo, crescer até a idade adulta lentamente, e se reproduzem raramente, investindo toda a energia dos pais em um único ovo a cada poucos anos.

p Fay e colegas observaram que algumas aves tiveram melhor desempenho consistente ao longo de suas vidas em medidas distintas de sobrevivência e sucesso reprodutivo. Aves que começaram a se reproduzir cedo também tiveram mais filhotes, e eram mais propensos a criar seus filhotes com sucesso para voar e voar. Essas aves de alto desempenho tinham maior probabilidade de viver por muito tempo. Criadores fracassados ​​eram mais propensos a fracassar novamente.

p A concordância no sucesso em vários traços da história de vida, os autores dizem, é uma indicação de que esses indivíduos têm uma qualidade intrínseca que os torna bem-sucedidos, em vez de boa sorte ocasional. A qualidade variou fortemente entre as aves nascidas em anos diferentes. Esta observação sugere que o ambiente da infância tem um poderoso, influência ao longo da vida, Fay diz. Pássaros nascidos em anos quentes, quando há menos comida, eram menores. Aves nascidas em anos de alta densidade populacional também tiveram um desempenho pior ao longo de suas vidas.

p Embora fundamental para a seleção natural, a qualidade individual é notoriamente difícil de definir. Descobrir as diferenças de desempenho devido à qualidade individual inerente da sorte do empate ambiental requer o monitoramento ao longo da vida de muitos indivíduos que são conhecidos por terem a mesma idade. Os indivíduos devem ser marcados no nascimento. São necessários tamanhos de amostra elevados, porque os anos juvenis são um grande obstáculo; muitos animais jovens não chegam à idade adulta.

p Fay tinha à sua disposição um conjunto de dados notável coletado por pesquisadores de sua instituição na Ilha da Possessão no arquipélago de Crozet (46 ° S; 52 ° E) no sul do Oceano Índico. De 1965 a 2013, os pesquisadores marcaram todos os filhotes de albatroz errantes recém-nascidos e seguiram os pássaros ao longo de suas vidas. Os pesquisadores voltaram a cada verão para registrar os eventos importantes da vida de um pássaro:incubação, iniciante, anos juvenis no mar, o primeiro ovo, criação bem-sucedida de pintinhos, morte de pintinhos, oportunidades perdidas de reprodução, e envelhecimento.

p Os albatrozes errantes são pássaros deliciosamente estranhos e carismáticos. Eles passam a maior parte de suas longas vidas no ar, vindo à terra no verão do sul para se reproduzir em ilhas rochosas perto do Círculo Polar Ártico. Eles ficam atrás de embarcações de pesca famosas, esperando por rejeitos. Sua envergadura distinta, estendendo-se por 11 pés (até 3,5 metros), é o maior de todos os pássaros vivos. Neste grande período, os pássaros podem planar longas distâncias com o mínimo de esforço, cavalgando ventos favoráveis ​​por centenas de milhas por dia, raramente com a necessidade de bater asas. Alguns circunavegam a Antártica várias vezes por ano.

p Eles acasalam para a vida toda e produzem apenas um ovo por temporada, com o macho e a fêmea se revezando para aquecer sua carga solitária por meio de uma incubação de 11 semanas. Os pais alimentam seu filhote no ninho por mais 8 a 10 meses, permanecendo durante as neves de inverno que se seguiram. Eles percorrem milhares de quilômetros para alimentar seu enorme filhote até que ele atinja um peso mais pesado que o deles. Os juvenis precisarão de suas calorias armazenadas para sobreviver por tempo suficiente para aprender as habilidades necessárias para se manter no ar, cruzando as ondas abertas dos oceanos do hemisfério sul, procurando refeições de peixe e lula que possam colher da superfície.

p Depois de criar seu filhote, os pais tiram um ano sabático no mar antes de retornar à colônia para procriar novamente. Os juvenis deixam o ninho e dirigem-se sozinhos para o mar aberto. Eles não voltam por pelo menos 3 anos, aperfeiçoando suas habilidades de vôo e forrageamento durante uma longa adolescência. A idade deles quando começam a procriar varia muito. Os albatrozes podem conceber seu primeiro ovo aos 6 e aos 15, com a maioria começando a paternidade aos 9 a 10 anos. O peso corporal e a saúde influenciam fortemente a decisão das aves de procriar.

p Um avanço precoce para a paternidade, Fay e seus colegas dizem, pode indicar capacidade superior de forrageamento. Em indivíduos da mesma idade, que compartilhava o mesmo ambiente, tais idiossincrasias podem depender de diferenças em uma qualidade subjacente intrínseca ao indivíduo. Um padrão de sucesso ao longo da vida na reprodução apóia a conclusão de que uma qualidade subjacente impulsiona seu desempenho, dizem os autores.

p Mais mulheres do que homens tiveram um alto desempenho após os dois anos de idade. Os autores não sabem se os pássaros machos e fêmeas percorrem caminhos diferentes durante seus anos de juventude no mar, e, portanto, enfrentar desafios diferentes. Velhos machos, mas não mulheres velhas, fazem longas viagens ao mar e seu sangue contém corticosterona em níveis que indicam estresse. A equipe observou que os pássaros machos também enfrentam uma compensação no desempenho e na longevidade que não afeta as fêmeas. Depois dos 30, albatrozes começam a envelhecer. Homens de alto desempenho, os autores encontraram, diminuiu mais rápido do que outras aves que sobreviveram em seus anos dourados.