Em um experimento para entender melhor como os artefatos antigos são alterados pelo sedimento em que estão enterrados por milhares de anos, Cientistas arqueológicos australianos enterraram ossos, pedras, carvão e outros itens em guano de morcego, cozinhou, e analisou como isso afetou os diferentes itens.

Os pesquisadores, University of Wollongong (UOW) Ph.D. estudante Conor McAdams, e seus supervisores, Professor Associado Mike Morley (Flinders University) e Distinto Professor Richard "Bert" Roberts (UOW, Diretor do ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage), estão buscando expandir nosso conhecimento sobre os primeiros humanos modernos a chegar ao sudeste da Ásia.

"Nosso experimento de cocô de morcego pode parecer ciência maluca, mas está ajudando a preencher lacunas na história do povoamento do Sudeste Asiático nas últimas dezenas de milhares de anos, "Sr. McAdams disse.

O experimento com guano de morcego foi inspirado durante uma escavação arqueológica na caverna Con Moong, um dos sítios arqueológicos mais importantes do Vietnã, com uma história de ocupação que começou há mais de 42, 000 anos atrás.

Ao escavar uma seção do chão da caverna, eles descobriram uma espessa camada de encharcando o guano de morcego molhado. Uma vez que as cavernas que já foram ocupadas por nossos ancestrais humanos, muitas vezes também são ocupadas por colônias de morcegos em épocas diferentes, não é incomum que quaisquer artefatos arqueológicos que eles contenham sejam soterrados em sedimentos ricos em guano.

Em regiões tropicais, morcegos geralmente vivem em colônias muito maiores, pois geralmente há mais biomassa. Isso significa que há uma tendência para a formação de depósitos maiores de guano. O guano de morcego da caverna Con Moong tem quase 4 metros de espessura.

"Queríamos entender como era o ambiente, milhares de anos atrás, na caverna Con Moong, "Sr. McAdams disse.

"Também queríamos entender como esse ambiente pode ter mudado, e se os vestígios arqueológicos podem ter sido destruídos como resultado desses ambientes em mudança, ou a presença de guano de morcego.

"Bat guano é importante na interpretação de cavernas arqueológicas, porque é conhecido por se tornar ácido e destruir materiais arqueológicos. Mas também forma minerais de fosfato, que podem ser úteis como indicadores ambientais. "

Para entender melhor como o guano alagado na caverna Con Moong pode ter alterado os ossos, pedras, carvão e outros restos orgânicos, os pesquisadores projetaram um experimento de laboratório.

De volta à Austrália, eles coletaram "dois grandes sacos do Papai Noel" de guano em uma caverna em New South Wales que abriga uma grande colônia de morcegos com uma dieta de insetos semelhante à dos morcegos da caverna Con Moong.

"Tivemos muita sorte de ser levados à maior colônia conhecida de morcegos-ferradura na Austrália por alguns pesquisadores que trabalham para o Departamento de Indústrias Primárias em NSW. Em pé naquela câmara, cercado por milhares de minúsculos, morcegos gritando foi uma experiência verdadeiramente intensa. Tenho arrepios só de pensar nisso! ", Disse McAdams.

Na UOW, eles colocaram uma variedade de materiais semelhantes aos que provavelmente foram deixados para trás por caçadores-coletores no sudeste da Ásia, incluindo osso, bambu, carvão, calcário e argila, em 24 recipientes e cobriu-os com uma espessa camada de guano de morcego molhado. Para recriar o quente, condições úmidas experimentadas na caverna Con Moong dezenas de milhares de anos atrás, eles colocam os recipientes em um forno ajustado para 30 ℃.

O experimento pode não tê-los atraído pelos colegas nas proximidades do laboratório.

"O cocô de morcego fresco cheira fortemente a amônia, mas quando o encharcamos, o cheiro mudou, "McAdams disse.

"É absolutamente fedorento, assim como cocô humano, por causa das atividades das bactérias no ambiente anóxico e alagado. Eles produziram sulfeto de hidrogênio, que cheira a ovos podres, e eles produziram muito disso.

"O cheiro era muito forte e podia ser detectado a alguma distância do experimento, então você pode imaginar como éramos populares no departamento! "

Ao longo de dois anos, eles escavavam o conteúdo de um contêiner a cada mês e registravam as mudanças ocorridas.

"Descobrimos que todos os materiais foram sujeitos a mudanças surpreendentemente rápidas, especialmente osso e calcário, "McAdams disse.

"Pudemos observar esses materiais mudando quimicamente de mês para mês, e as técnicas que usamos, como análise de seção delgada e microscopia eletrônica de varredura, nos ajudou a entender como e por que isso estava acontecendo.

"Nossos resultados nos disseram que a caverna provavelmente estava muito úmida quando o guano foi depositado e que o guano pode não ter se tornado ácido, devido ao ambiente alagado e anóxico que se formou.

"Apesar disso, descobrimos que qualquer material arqueológico enterrado sob tais condições dificilmente sobreviveria. Esses resultados ressaltam o potencial destrutivo do guano em sítios arqueológicos, mesmo onde as condições ambientais o impedem de se tornar ácido.

“Isso nos ajuda a entender as condições ambientais do passado e a interpretar a distribuição de materiais arqueológicos nas cavernas.

"Temos muito mais trabalho a fazer, mas nossos resultados sugerem que as bactérias desempenham um papel proeminente na destruição de materiais arqueológicos sob essas condições. "