p O segundo maior planeta do Sistema Solar em massa e tamanho, Saturno é mais conhecido por seus anéis. Estes são divididos por uma banda larga, a Divisão Cassini, cuja formação foi mal compreendida até muito recentemente. Agora, pesquisadores do CNRS, o Observatório de Paris - PSL e a Universidade de Franche-Comté mostraram que Mimas, uma das luas de Saturno, agia como um tipo de limpa-neve remoto, separando as partículas de gelo que compõem os anéis. Os resultados são resultado de dois estudos apoiados pelo International Space Science Institute e CNES, a agência espacial francesa, publicado simultaneamente em junho de 2019 em Avisos mensais da Royal Astronomical Society . p Os anéis de Saturno são feitos de partículas de gelo cuja velocidade orbital aumenta à medida que se aproximam do planeta. A Divisão Cassini é ampla, banda escura localizada entre os dois anéis mais visíveis de Saturno, em que a densidade das partículas é consideravelmente menor do que dentro dos anéis. Os pesquisadores suspeitaram de uma ligação entre Mimas, uma das luas de Saturno, e a banda, já que há uma região na borda interna da Divisão onde as partículas orbitam em torno de Saturno exatamente duas vezes mais rápido que Mimas. Este fenômeno, conhecido como ressonância orbital, separa as partículas de gelo, produzindo uma lacuna relativamente estreita. Cientistas do CNRS, o Observatório de Paris - PSL e a Universidade de Franche-Comté mostraram agora que Mimas pode ter se aproximado de Saturno no passado recente, fazendo da lua uma espécie de limpa-neve remoto que alargou a lacuna inicial, dando-lhe a largura de 4500 km que tem hoje. Se, por outro lado, a órbita de Mimas moveu-se para fora, as partículas voltariam à sua posição original, como se um limpa-neve fosse reverter e parar de empurrar a neve, deixando que se espalhe novamente. Usando simulações numéricas, os pesquisadores calcularam que Mimas deve ter migrado para o interior em 9.000 km ao longo de alguns milhões de anos para abrir a lacuna de 4.500 km que atualmente constitui a Divisão Cassini.

p Um satélite natural, como a Lua, normalmente tende a se afastar de seu planeta em vez de se aproximar dele. Para migrar para dentro, uma lua tem que ser capaz de perder energia, particularmente aquecendo, o que faria seu gelo interno derreter e enfraquecer sua crosta externa. Contudo, o estado da superfície de Mimas, que ainda traz as cicatrizes de impactos de meteoritos relativamente antigos, não corresponde a tal cenário. A segunda hipótese dos pesquisadores, que ainda precisa ser confirmado, é que a perda de calor foi dividida entre Mimas e Enceladus, outra das luas de Saturno, através da ressonância orbital. Isso teria causado a criação dos oceanos internos que a espaçonave Cassini detectou abaixo da superfície de ambos os corpos.

p Hoje, Mimas começou a migrar para o exterior novamente. De acordo com os cálculos dos pesquisadores, a Divisão Cassini provavelmente levará cerca de 40 milhões de anos para fechar novamente. Graças a essas descobertas, os cientistas podem ver a presença de lacunas nos anéis de um exoplaneta como uma pista de que ele pode ter luas com oceanos.