Rastrear o consumo de leite no passado não é simples. Por décadas, os arqueólogos tentaram reconstruir a prática por vários métodos indiretos. Eles examinaram a arte rupestre antiga para identificar cenas de animais sendo ordenhados e ossos de animais para reconstruir padrões de morte que podem refletir o uso de animais para leite. Mais recentemente, eles até usaram métodos científicos para detectar vestígios de gorduras lácteas em potes antigos. Mas nenhum desses métodos pode dizer se um indivíduo específico consumiu leite.

Agora, cientistas arqueológicos estão cada vez mais usando proteômica para estudar laticínios antigos. Ao extrair pequenos pedaços de proteínas preservadas de materiais antigos, os pesquisadores podem detectar proteínas específicas do leite, e até mesmo específico para o leite de espécies particulares.

Onde essas proteínas são preservadas? Um reservatório crítico é o cálculo dentário - placa dentária que se mineralizou e endureceu com o tempo. Sem escovas de dente, muitos povos antigos não conseguiam remover a placa bacteriana de seus dentes, e assim desenvolveu muito cálculo. Isso pode ter levado à cárie dentária e dor para nossos ancestrais, mas também produziu uma mina de ouro de informações sobre dietas antigas, com a placa muitas vezes prendendo as proteínas dos alimentos e preservando-as por milhares de anos.

Agora, uma equipe internacional liderada por pesquisadores do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha e os Museus Nacionais do Quênia (NMK) em Nairobi, O Quênia analisou alguns dos cálculos dentários antigos mais desafiadores até hoje. Seu novo estudo, publicado em Nature Communications , examina o cálculo de restos mortais humanos na África, onde as altas temperaturas e umidade interferem na preservação das proteínas.

A equipe analisou cálculos dentários de 41 indivíduos adultos de 13 antigos sítios pastoris escavados no Sudão e no Quênia e, notavelmente, recuperou proteínas do leite de oito dos indivíduos.

A autora principal, Madeleine Bleasdale, diz:“Algumas das proteínas estavam tão bem preservadas que foi possível determinar de que espécie de animal o leite tinha vindo. E algumas das proteínas lácteas tinham muitos milhares de anos, apontando para uma longa história de consumo de leite no continente. "

As primeiras proteínas do leite relatadas no estudo foram identificadas em Kadruka 21, um cemitério no Sudão que data de aproximadamente 6, 000 anos atrás. No cálculo de outro indivíduo do cemitério adjacente de Kadruka 1, datado de aproximadamente 4, 000 anos atrás, os pesquisadores conseguiram identificar proteínas específicas da espécie e descobriram que a fonte do leite era o leite de cabra.

"Esta é a evidência direta mais antiga até agora para o consumo de leite de cabra na África, "diz Bleasdale." É provável que cabras e ovelhas tenham sido fontes importantes de leite para as primeiras comunidades de pastoreio em ambientes mais áridos. "

A equipe também descobriu proteínas do leite no cálculo dentário de um indivíduo de Lukenya Hill, um primeiro local de pastores no sul do Quênia datado de entre 3, 600 e 3, 200 anos atrás.

"Parece que o consumo de leite animal foi potencialmente uma parte fundamental do que permitiu o sucesso e a resiliência a longo prazo dos pastores africanos, "diz o co-autor Steven Goldstein.

À medida que as pesquisas sobre laticínios antigos se intensificam em todo o mundo, A África continua sendo um lugar estimulante para examinar as origens do consumo de leite. A evolução única da persistência da lactase na África, combinado com o fato de que o consumo de leite animal permanece crítico para muitas comunidades em todo o continente, torna-o vital para a compreensão de como os genes e a cultura podem evoluir juntos.

Normalmente, lactase - uma enzima crítica para permitir que o corpo digere totalmente o leite - desaparece após a infância, tornando muito mais difícil para os adultos beberem leite sem desconforto. Mas em algumas pessoas, a produção de lactase persiste na idade adulta - em outras palavras, esses indivíduos têm persistência de lactase.

Em europeus, há uma mutação principal ligada à persistência da lactase, mas em diferentes populações em toda a África, existem até quatro. Como isso aconteceu? A questão fascina pesquisadores há décadas. Como a biologia leiteira e humana co-evoluiu permaneceu em grande parte misteriosa, apesar de décadas de pesquisa.

Ao combinar suas descobertas sobre quais indivíduos antigos bebiam leite com dados genéticos obtidos de alguns dos antigos indivíduos africanos, os pesquisadores também foram capazes de determinar se os primeiros bebedores de leite no continente eram persistentes da lactase. A resposta foi não. As pessoas consumiam laticínios sem a adaptação genética que suporta o consumo de leite na idade adulta.

Isso sugere que beber leite na verdade criou as condições que favoreceram o surgimento e a disseminação da persistência da lactase nas populações africanas. As senior author and Max Planck Director Nicole Boivin notes, "This is a wonderful example of how human culture has—over thousands of years—reshaped human biology."

But how did people in Africa drink milk without the enzyme needed to digest it? The answer may lie in fermentation. Dairy products like yogurt have a lower lactose content than fresh milk, and so early herders may have processed milk into dairy products that were easier to digest.

Critical to the success of the research was the Max Planck scientists' close partnership with African colleagues, including those at the National Corporation of Antiquities and Museums (NCAM), Sudan, and long-term collaborators at the National Museums of Kenya (NMK). "It's great to get a glimpse of Africa's important place in the history of dairying, " says coauthor Emmanuel Ndiema of the NMK. "And it was wonderful to tap the rich potential of archaeological material excavated decades ago, before these new methods were even invented. It demonstrates the ongoing value and importance of museum collections around the world, including in Africa."