Pesquisadores multidisciplinares da Universidade de Manchester ajudaram a desenvolver uma ferramenta poderosa baseada na física para mapear o ritmo do desenvolvimento da linguagem e da inovação humana ao longo de milhares de anos - estendendo-se até a pré-história antes que os registros fossem mantidos.

Tobias Galla, um professor de física teórica, e Dr. Ricardo Bermúdez-Otero, um especialista em linguística histórica, da Universidade de Manchester, se reuniram como parte de uma equipe internacional para compartilhar suas diversas experiências para desenvolver o novo modelo, revelado em um artigo intitulado 'Distribuições geoespaciais refletem temperaturas de características linguísticas' de autoria de Henri Kauhanen, Deepthi Gopal, Tobias Galla e Ricardo Bermúdez-Otero, e publicado pela revista Avanços da Ciência .

O professor Galla aplicou a física estatística - geralmente usada para mapear átomos ou nanopartículas - para ajudar a construir um modelo baseado em matemática que responde à dinâmica evolutiva da linguagem. Essencialmente, as forças que impulsionam a mudança da linguagem podem operar ao longo de milhares de anos e deixar uma "assinatura geoespacial" mensurável, determinar como as línguas de diferentes tipos são distribuídas na superfície da Terra.

O Dr. Bermúdez-Otero explicou:"Em nosso modelo, cada linguagem tem uma coleção de propriedades ou recursos e alguns desses recursos são o que descrevemos como 'quente' ou 'frio'.

"Então, se uma linguagem coloca o objeto antes do verbo, então, é relativamente provável que ele fique preso a esse pedido por um longo período - portanto, esse é um recurso 'frio'. Em contraste, marcadores como o artigo inglês 'the' vêm e vão muito mais rápido:eles podem estar aqui em um período histórico, e vá embora na próxima. Nesse sentido, artigos definidos são recursos 'quentes'.

"O impressionante é que as línguas com propriedades 'frias' tendem a formar grandes aglomerados, enquanto as línguas com propriedades 'quentes' tendem a ser mais dispersas geograficamente. "

Este método, portanto, funciona como um termômetro, permitindo aos pesquisadores dizer retrospectivamente se uma propriedade linguística é mais propensa a mudanças no tempo histórico do que outra. Essa modelagem também pode fornecer uma referência semelhante para o ritmo de mudança em outros comportamentos ou práticas sociais ao longo do tempo e do espaço.

"Por exemplo, suponha que você tenha um mapa que mostra a distribuição espacial de alguma prática cultural variável para a qual você não tem nenhum registro histórico - pode ser qualquer coisa, como diferentes regras sobre casamento ou herança de bens, "acrescentou o Dr. Bermúdez-Otero.

"Nosso método poderia, em princípio, ser usado para verificar se uma prática muda no curso do tempo histórico mais rápido do que outra, ou seja, se as pessoas são mais inovadoras em uma área do que em outra, apenas olhando como a variação atual é distribuída no espaço. "

Os dados de origem para a modelagem linguística vêm das línguas atuais e a equipe confiou no Atlas Mundial de Estruturas de Linguagem (WALS). Este registra informações de 2, 676 linguagens contemporâneas.

O professor Galla explicou:"Estávamos interessados ​​em fenômenos emergentes, como efeitos em grande escala, por exemplo, os padrões na distribuição de recursos de linguagem surgem de interações relativamente simples. Este é um tema comum na pesquisa de sistemas complexos.

"Pude ajudar com minha experiência nas ferramentas matemáticas que usamos para analisar o modelo de linguagem e em técnicas de simulação. Eu também contribuí para configurar o modelo em primeiro lugar, e fazendo perguntas que um linguista talvez não faria da mesma maneira. "