Experimentos astronômicos podem em breve testar uma ideia desenvolvida por Albert Einstein quase exatamente um século atrás, cientistas dizem.

Testes usando tecnologia avançada podem resolver um enigma de longa data sobre o que está impulsionando a expansão acelerada do Universo.

Os pesquisadores há muito procuram determinar como a expansão acelerada do Universo está sendo conduzida. Cálculos em um novo estudo podem ajudar a explicar se a energia escura - conforme exigido pela teoria da relatividade geral de Einstein - ou uma teoria revisada da gravidade são os responsáveis.

A teoria de Einstein, que descreve a gravidade como distorções de espaço e tempo, incluía um elemento matemático conhecido como Constante Cosmológica. Einstein o apresentou originalmente para explicar um universo estático, mas descartou seu fator matemático como um erro crasso depois que foi descoberto que nosso Universo está se expandindo.

Pesquisa realizada há duas décadas, Contudo, mostrou que essa expansão está se acelerando, o que sugere que a constante de Einstein ainda pode ter um papel a desempenhar na contabilização da energia escura. Sem energia escura, a aceleração implica uma falha da teoria da gravidade de Einstein nas maiores distâncias em nosso Universo.

Cientistas da Universidade de Edimburgo descobriram que o quebra-cabeça poderia ser resolvido determinando a velocidade da gravidade no cosmos a partir de um estudo de ondas gravitacionais - ondulações espaço-tempo que se propagam pelo universo.

Os cálculos dos pesquisadores mostram que, se as ondas gravitacionais forem encontradas viajando à velocidade da luz, isso descartaria teorias alternativas da gravidade, sem energia escura, em apoio à Constante Cosmológica de Einstein. Se entretanto, sua velocidade difere da da luz, então a teoria de Einstein deve ser revisada.

Tal experimento poderia ser realizado pelo Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) nos EUA, cujos detectores gêmeos, 2.000 milhas de distância, ondas gravitacionais detectadas diretamente pela primeira vez em 2015.

Os experimentos nas instalações planejadas para este ano poderiam resolver a questão a tempo para o 100º aniversário da Constante de Einstein.

O estudo, publicado em Letras de Física B , foi apoiado pelo Conselho de Instalações de Tecnologia de Ciência do Reino Unido, a Fundação Nacional de Ciência da Suíça, e a Fundação Portuguesa para a Ciência e Tecnologia.

Dr. Lucas Lombriser, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Edimburgo, disse:"A recente detecção direta de ondas gravitacionais abriu uma nova janela de observação para o nosso Universo. Nossos resultados dão uma impressão de como isso nos guiará na resolução de um dos problemas mais fundamentais da física."