p Peixes-boi não vivem o ano todo no Texas, mas estes gentis, vacas marinhas de movimento lento costumam visitar ocasionalmente, nadando para as "férias de verão" da Flórida e do México e voltando para águas mais quentes no inverno. p Uma pesquisa liderada pela Universidade do Texas em Austin encontrou evidências fósseis de peixes-boi ao longo da costa do Texas que datam da mais recente era do gelo. A descoberta levanta questões sobre se os peixes-boi têm feito a visita por milhares de anos, ou se uma antiga população de peixes-boi da era do gelo já chamou o Texas de lar em algum lugar entre 11, 000 e 240, 000 anos atrás.

p Os resultados foram publicados em Palaeontologia Electronica .

p "Isso foi algo inesperado para mim, porque eu não acho que os peixes-boi estejam na costa do Texas hoje, "disse o autor principal Christopher Bell, professor da Escola de Geociências UT Jackson. "Mas eles estão aqui. Eles simplesmente não são muito conhecidos."

p Os co-autores do artigo são William Godwin, curador das coleções de história natural da Universidade Estadual de Sam Houston, Kelsey Jenkins, ex-aluna da SHSU (agora estudante de pós-graduação na Universidade de Yale), e o professor Patrick Lewis do SHSU.

p Os oito fósseis descritos no artigo incluem ossos da mandíbula do peixe-boi e fragmentos de costelas do Pleistoceno, a época geológica da última era glacial. A maioria dos ossos foi coletada na praia de McFaddin, perto de Port Arthur, e na praia de Caplen, perto de Galveston, durante os últimos 50 anos, por colecionadores de fósseis amadores que doaram seus achados para as coleções do SHSU.

p "Nós os temos de uma década para outra, então sabemos que não é de algum velho peixe-boi que apareceu, e nós os temos de diferentes lugares, "Godwin disse." Todas essas linhas de evidência apóiam que os ossos do peixe-boi estavam surgindo de forma constante. "

p O Museu Jackson de História da Terra na UT possui dois dos espécimes.

p Um fóssil de maxilar inferior, que foi doado às coleções SHSU pelo colecionador amador Joe Liggio, deu início à pesquisa.

p "Decidi que minha coleção seria melhor servida em um museu, "Liggio disse." A mandíbula do peixe-boi era um dos muitos ossos não identificados da minha coleção.

p As mandíbulas do peixe-boi têm uma curva distinta em forma de S que chamou a atenção de Godwin imediatamente. Mas Godwin disse que foi recebido com ceticismo quando procurou outros fósseis de peixe-boi para comparação. Ele se lembra de ter procurado um vendedor de fósseis que lhe disse categoricamente que "não há peixes-boi do Pleistoceno no Texas".

p Mas o exame dos fósseis por Bell e Lewis provou o contrário. Os ossos pertenciam à mesma espécie de peixe-boi que visita a costa do Texas hoje, Trichechus manatus. Descobriu-se que um maxilar superior doado pelo deputado norte-americano Brian Babin pertencia a uma forma extinta de peixe-boi, Trichechus manatus bakerorum.

p A idade dos fósseis do peixe-boi é baseada em sua associação com fósseis da era do gelo mais conhecidos e artefatos paleoindianos que foram encontrados nas mesmas praias.

p Supõe-se que o clima mais frio da era do gelo tornaria as águas do Texas ainda menos hospitaleiras para os peixes-boi do que são hoje. Mas o fato de que os peixes-boi estavam no Texas - seja como visitantes ou residentes - levanta questões sobre o ambiente antigo e os peixes-boi antigos, Bell disse. Ou o clima costeiro era mais quente do que geralmente se pensa, ou os peixes-boi da era do gelo eram mais resistentes a temperaturas mais baixas do que os peixes-boi de hoje.

p A costa do Texas se estendia muito mais para o Golfo do México e hospedava maiores saídas de rios durante a era do gelo do que agora, disse o professor da Jackson School David Mohrig, que não fazia parte da equipe de pesquisa.

p "A imagem da subsuperfície da plataforma continental moderna, agora inundada, revela um maior número de represas costeiras e a presença de canais significativamente mais largos durante a era do gelo, "disse Mohrig, um especialista em como as paisagens sedimentares evoluem.

p Se houvesse uma população de peixes-boi da era do gelo no Texas, é plausível que eles tivessem resistido aos invernos nessas saídas de rios mais quentes, como eles fazem hoje na Flórida e no México.