p Confuciusornis foi um pássaro fóssil semelhante a um corvo que viveu no Cretáceo cerca de 120 milhões de anos atrás. Foi um dos primeiros pássaros a desenvolver um bico. A evolução inicial do bico ainda é pouco estudada. Usando uma técnica de imagem chamada Fluorescência Estimulada por Laser (LSF), pesquisadores da Universidade de Hong Kong (HKU) abordam isso revelando como o bico e a mandíbula de Confuciusornis eram diferentes em comparação com as aves que vemos hoje. p LSF é uma técnica de imagem co-desenvolvida na HKU que envolve apontar um laser para um alvo. É bem conhecido na paleontologia por fazer ossos fósseis e os tecidos moles preservados ao lado deles brilharem no escuro. LSF revelou detalhes finos de pele e outros tecidos moles anteriormente invisíveis em uma ampla gama de fósseis, especialmente aqueles de pássaros madrugadores e outros dinossauros com penas.

p HKU Ph.D. aluno Case Vincent Miller e seu supervisor Professor Assistente de Pesquisa Dr. Michael Pittman (Laboratório de Paleontologia de Vertebrados, Divisão da Terra e Ciência Planetária e Departamento de Ciências da Terra) liderou este estudo com Thomas G. Kaye da Foundation for Scientific Advancement (Arizona, EUA) e colegas do Museu da Natureza Shandong Tianyu (Pingyi, China). Sob LSF, que foi co-desenvolvido pelo Dr. Pittman e pelo Sr. Kaye, a equipe revelou o 'bico macio' em forma de unha de Confuciusornis, uma característica que cobre o bico de todos os pássaros e é chamada de rhamphotheca. O exemplo que a equipe encontrou em Confuciusornis foi preservado separado da parte óssea do bico. "Rhamphothecae fossilizadas foram relatadas em pássaros fósseis antes, "disse o Dr. Pittman, "mas ninguém perguntou realmente o que eles nos dizem sobre os primeiros pássaros de bico."

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p A equipe de pesquisa internacional reconstruiu a aparência do bico em vida, e usou isso para consolidar o conhecimento do bico de Confucusornis em todos os espécimes conhecidos. Ao destacar que o rhamphotheca era facilmente destacável e ao realizar o primeiro teste de força da mandíbula em um pássaro da era dos dinossauros, a equipe sugeriu que essa ave primitiva de bico era adequada para comer alimentos macios. Finalmente, a equipe destaca as diferenças em como o bico é montado para mostrar que, apesar de parecer com pássaros vivos, os primeiros bicos de Confuciusornis e seus parentes próximos são estruturas fundamentalmente diferentes daquelas vistas em pássaros modernos.

p Em relação aos planos futuros, Sr. Miller disse, "Nossa pesquisa levantou muitas questões interessantes no futuro. Sabemos tão pouco sobre rhamphothecae fósseis e planejamos usar LSF para estudar ainda mais fósseis e encontrar mais dessas joias escondidas. Estou particularmente interessado em ver se a força de fixação do bico na vida pássaros tem qualquer correlação com a força geral de suas mandíbulas. Isso pode nos ajudar a entender melhor os pássaros fósseis. Este estudo é apenas o primeiro vislumbre desta interessante e nova linha de estudo dos primeiros bicos, por isso estou muito animado. "

p O artigo é publicado em Biologia das Comunicações .