p Cinquenta e seis milhões de anos atrás, a Terra viveu um episódio excepcional de aquecimento global. Em muito pouco tempo em escala geológica, dentro de 10 a 20, 000 anos, a temperatura média aumentou cinco a oito graus, apenas retornando ao seu nível original algumas centenas de milhares de anos depois. Com base na análise de sedimentos da encosta sul dos Pirenéus, pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE) mediram o impacto desse aquecimento nas enchentes dos rios e nas paisagens circundantes. A amplitude das inundações aumentou por um fator de oito - e às vezes até por um fator de 14 - e paisagens com vegetação podem ter sido substituídas por áridas, planícies de seixos. Suas conclusões perturbadoras, a ser publicado em Relatórios Científicos , mostram que as consequências de tal aquecimento global podem ter sido muito maiores do que o previsto pelos modelos climáticos atuais. p "O método em que confiamos para analisar este aquecimento global é diretamente inspirado pela sinalização celular em biologia de sistemas, onde os pesquisadores analisam a resposta das células a estímulos externos e a transmissão de sinal subsequente, "explica Sébastien Castelltort, professor do Departamento de Ciências da Terra da Faculdade de Ciências da UNIGE, e líder do estudo. "Estamos interessados ​​em como um sistema, neste caso, o ciclo hidrológico através do comportamento dos rios, reage a um sinal externo, aqui, o aquecimento global. "Este projeto se concentrou em um caso climático extremo que era bem conhecido dos cientistas:um aquecimento de cinco a oito graus que ocorreu há 56 milhões de anos, entre as épocas Paleoceno e Eoceno, também conhecido pela sigla PETM (Paleoceno-Eoceno Térmico Máximo). Sistema Nomeado de Sinalização da Superfície Terrestre (ESSS), este projeto é apoiado pela Swiss National Science Foundation (SNSF).

p Palmeiras em latitudes polares

p Já na década de 1970, os cientistas observaram uma forte anomalia na razão entre os isótopos de carbono estáveis ​​(δ13C), devido ao aumento relativo na proporção do isótopo leve (12C) em comparação com o isótopo pesado (13C), refletindo uma interrupção do ciclo do carbono, tanto nos oceanos quanto nos continentes, associada ao aquecimento global e suas consequências espetaculares. As palmeiras prosperaram nas latitudes polares, e algum plâncton marinho, como Apectodinium dinoflagelado, normalmente restrito a águas tropicais, de repente se espalhou por todo o globo. Os geólogos usam este tipo de observação como verdadeiros "paleotermômetros, " que, nesse caso, mostram um aumento na temperatura da água de superfície que atingiu quase 36 graus em alguns lugares, uma temperatura letal para muitos organismos. Vários fenômenos são citados como possíveis causas para este aquecimento global, da intensa atividade vulcânica em várias áreas do globo neste período, para a desestabilização de hidratos de metano, esses "cubos de gelo" de metano que só permanecem estáveis ​​sob certas condições de pressão e temperatura, e que, por desgaseificação, teria liberado seu gás de efeito estufa.

p Mas embora o evento seja conhecido e suas causas tenham sido amplamente exploradas, e as consequências? "A questão é importante, porque há uma analogia óbvia com o aquecimento global atual. Há lições a serem aprendidas com este evento, ainda mais porque o aumento das temperaturas que estamos testemunhando parece ser muito mais rápido, "Sébastien Castelltort enfatiza.

p Seixos que revelam a história dos rios

p Os Pirenéus espanhóis oferecem sedimentos que nos permitem observar os antigos canais dos rios e determinar o seu tamanho. Chen Chen, estudante de doutorado no Departamento de Ciências da Terra da Faculdade de Ciências da UNIGE, diz que milhares de seixos de rios antigos foram medidos no campo. Passo a passo, graças à relação direta entre o tamanho dos seixos e a inclinação dos rios, os pesquisadores foram assim capazes de calcular sua velocidade de fluxo e descarga. Eles, portanto, desvendaram toda a história desses rios, e o das mudanças espetaculares que os afetaram.

p Cinquenta e seis milhões de anos atrás, os Pirineus estavam sendo formados, e seus sopés foram atravessados ​​por pequenos canais isolados em uma planície de inundação, onde depositaram aluvião altamente fértil, promovendo o desenvolvimento da vegetação cujas raízes ancorariam o solo. Saindo do Piemonte dos Pirenéus, esses pequenos rios seguiram para o oeste no Atlântico, que ficava a apenas 30 quilômetros de distância.

p "Com o aquecimento global, a paisagem mudou completamente. As inundações formadoras de canais, que ocorrem em média a cada dois a três anos e cujo fluxo pudemos medir, subiu 14 vezes mais do que antes, quando o clima era mais frio, "explica Sébastien Castelltort. Durante o PETM, rios mudam constantemente de curso, eles não se adaptaram mais ao aumento da descarga por incisão em sua cama, mas ao invés, eles alargaram, às vezes dramaticamente, de 15 a 160 metros de largura no caso mais extremo. Em vez de ficar preso nas várzeas, o aluvião foi transferido diretamente para o oceano, e a vegetação parecia desaparecer. A paisagem se transformou em extensas planícies de cascalho áridas, atravessada por rios efêmeros e torrenciais.

p Riscos muito maiores do que o esperado

p Os cientistas ainda não sabem como os padrões de precipitação mudaram, mas eles sabem que esse aquecimento levou a inundações mais intensas e maior sazonalidade, com verões significativamente mais quentes. A evaporação mais alta resultou em um aumento inesperado na magnitude da inundação. Um grau de aumento de temperatura implica um aumento de 7 por cento na capacidade da atmosfera de reter umidade, e essa proporção é geralmente usada para avaliar o aumento da precipitação. "Mas nosso estudo mostra que existem limites, evoluções não lineares que vão além dessa relação. Com uma proporção de 14 para magnitude de inundação, enfrentamos efeitos que não entendemos, o que talvez possa ser explicado por fatores locais, mas também por fatores globais que ainda não foram incorporados aos modelos climáticos atuais. Nosso estudo prova que os riscos associados ao aquecimento global podem ser muito maiores do que geralmente pensamos, "conclui Sébastien Castelltort.