p Nova pesquisa realizada por cientistas do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, Royal Ontario Museum (ROM) e University of Montreal, descobriu fósseis de uma nova espécie de animal marinho, Gyaltsenglossus senis , (pronuncia-se Gen-zay-gloss-us senis) que fornece novas evidências no debate histórico entre os zoólogos:como as anatomias dos dois tipos principais de um grupo animal chamado de hemicordados estão relacionadas. Os fósseis têm mais de meio bilhão de anos e foram descobertos em um sítio de Burgess Shale nas Montanhas Rochosas canadenses. Esta descoberta foi publicada em 27 de agosto, 2020, na revista científica Biologia Atual . p Com a evolução inicial dos hemicordados sendo controversa entre os pesquisadores a descoberta de Gyaltsenglossus senis é significativo. Ele fornece evidências fósseis diretas conectando os dois principais grupos de hemicordados:o enteropneusta e o pterobranchia.

p Embora enteropneusts e pterobrânquios pareçam ser tipos de animais bastante diferentes, eles estão intimamente relacionados. Esta estreita relação é apoiada pela análise de DNA de espécies atuais. Mais amplamente, o papel de Gyaltsenglossus compreender a evolução dos hemicordados nos ajuda a entender as origens de um grupo maior de animais chamados deuterostômios (que inclui humanos), esclarecendo quais características eles podem ter compartilhado com os hemicordados no início de sua história.

p Os enteropneustas são um grupo de animais comumente conhecidos como vermes da bolota, que são longos, principalmente animais escavadores de lama, que pode ser encontrada hoje em oceanos de todo o mundo, desde os trópicos até a Antártica. O outro grupo principal de animais dentro dos hemicordados são os pterobrânquios, que são animais microscópicos que vivem em colônias, cada um protegido por tubos que eles constroem e que se alimentam de plâncton usando uma coroa de braços com tentáculos.

p "Os vermes da bolota e os pterobrânquios parecem tão diferentes uns dos outros que compreender as origens de sua relação evolutiva tem sido uma questão histórica importante na zoologia, "disse o Dr. Karma Nanglu, Peter Buck Deep Time é bolsista de pós-doutorado no Museu Nacional de História Natural Smithsonian e autor principal deste artigo. "Responder a essa pergunta se tornou muito mais difícil pela extrema falta de fósseis desses hemicordados de corpo mole. Ao longo da história de meio bilhão de anos de hemicordados, você pode contar com uma mão o número de espécies fósseis preservadas excepcionais."

p Apesar de ter apenas dois centímetros de comprimento, os tecidos moles notavelmente preservados do Gyaltsenglossus fósseis revelam estruturas anatômicas incrivelmente detalhadas. Esses detalhes incluem a tromba oval dos vermes da bolota e uma cesta de tentáculos de alimentação semelhantes aos dos pterobrânquios. A idade desses fósseis, combinado com a combinação morfológica única dos dois principais grupos hemicordados, torna esta descoberta um achado crítico para a compreensão da evolução inicial dos hemicordados.

p "Um animal antigo com uma anatomia intermediária entre os vermes da bolota e os pterobrânquios já havia sido hipotetizado antes, mas este novo animal é a visão mais clara de como o hemicordado ancestral pode ter se parecido, "diz o Dr. Christopher Cameron, Professor Associado da Universidade de Montreal e co-autor deste estudo. "É emocionante ter tantos novos detalhes anatômicos para ajudar a conduzir novas hipóteses sobre a evolução dos hemicordados."

p No caso de Gyaltsenglossus , a preservação excepcional desses detalhes finos pode ser atribuída às condições ambientais únicas de Burgess Shale, que rapidamente sepultou animais antigos em deslizamentos de terra subaquáticos. Por meio de uma combinação de fatores, incluindo a redução da taxa de bactérias que se deterioram nos corpos dos animais sepultados, os fósseis de Burgess Shale são preservados com muito mais fidelidade do que os locais fósseis típicos.

p "O xisto de Burgess tem sido fundamental na compreensão da evolução animal inicial desde sua descoberta há mais de 100 anos, "diz o co-autor Dr. Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curador de Paleontologia de Invertebrados no ROM e Professor Associado da Universidade de Toronto. Dr. Caron liderou a expedição de campo em 2010, que coletou os 33 fósseis de Gyaltsenglossus .

p "Na maioria das localidades, você teria sorte de ter as partes mais difíceis dos animais, como ossos e dentes, preservado, mas no Burgess Shale até mesmo as partes mais macias do corpo podem ser fossilizadas em detalhes requintados, "diz o Dr. Caron." Esta nova espécie ressalta a importância de fazer novas descobertas de fósseis para iluminar os mistérios evolucionários mais teimosos. "

p Neste caso particular, Gyaltsenglossus sugere que o hemicordado ancestral pode ter sido capaz de usar as estratégias de alimentação de ambos os grupos modernos. Como minhocas de bolota, a longa probóscide pode ter sido usada para se alimentar de lama marinha cheia de nutrientes, enquanto ao mesmo tempo, e como os pterobrânquios, o conjunto de seis braços de alimentação provavelmente foi usado para pegar partículas de comida suspensas diretamente da água acima de onde estava rastejando.

p Os hemicordados pertencem a uma divisão importante da vida animal chamada Deuterostomia, que inclui cordados como peixes e mamíferos, e não a divisão da vida animal chamada Protostomia, isso inclui artrópodes como insetos e anelídeos como minhocas. Dr. Nanglu explica, ao olhar para Gyaltsenglossus , na verdade, estamos olhando para uma parente muito distante de nosso próprio ramo da evolução vertebrada e humana.

p "A estreita relação entre os hemicordados e nosso próprio grupo evolucionário, os acordes, é uma das primeiras coisas que me deixou animado para pesquisá-los, "Nanglu explica." Compreender as conexões antigas que unem animais como peixes e até mesmo humanos a seus primos distantes como ouriços-do-mar e vermes da bolota é uma área muito interessante na árvore evolucionária e Gyaltsenglossus ajuda a colocar esse link em foco com um pouco mais de clareza. "

p A descoberta original de 1909 e a pesquisa sobre o xisto Burgess foram feitas por Charles Walcott, que era secretário da Smithsonian Institution na época. Os sítios fósseis de Burgess Shale estão localizados nos Parques Nacionais de Yoho e Kootenay e são administrados pela Parks Canada.