p Os leões machos geralmente têm crinas. Os pavões machos têm penas de cauda de quase dois metros de comprimento. As águias e falcões fêmeas podem ser cerca de 30% maiores do que os machos. Mas se você só tivesse fósseis desses animais para sair, seria difícil dizer com segurança que essas diferenças se deviam ao sexo dos animais. Esse é o problema que os paleontólogos enfrentam:é difícil dizer se os dinossauros com características diferentes eram espécies separadas, Diferentes idades, machos e fêmeas da mesma espécie, ou apenas variado de uma forma que não tinha nada a ver com sexo. Muito do trabalho que tenta mostrar as diferenças entre dinossauros machos e fêmeas voltou inconclusivo. Mas em um novo jornal, os cientistas mostram como o uso de um tipo diferente de análise estatística pode freqüentemente estimar o grau de variação sexual em um conjunto de dados de fósseis. p "É uma maneira totalmente nova de olhar para os fósseis e julgar a probabilidade de que as características que vemos se correlacionam com o sexo, "diz Evan Saitta, um associado de pesquisa no Field Museum de Chicago e o principal autor do novo artigo no Biological Journal of the Linnean Society . "Este artigo é parte de uma revolução maior sobre como usar a estatística na ciência, mas aplicado no contexto da paleontologia. "

p A menos que você encontre um esqueleto de dinossauro que contém os ovos fossilizados que estava prestes a colocar, ou uma oferta semelhante morta, é difícil ter certeza sobre o sexo de um dinossauro individual. Mas muitos pássaros, os únicos dinossauros vivos, variam muito entre homens e mulheres em média, um fenômeno denominado dimorfismo sexual. Primos dos dinossauros, os crocodilianos, mostram dimorfismo sexual também. Portanto, é lógico que em muitas espécies de dinossauros, machos e fêmeas seriam diferentes uns dos outros em uma variedade de características.

p Mas nem todas as diferenças nos animais da mesma espécie estão ligadas ao sexo. Por exemplo, em humanos, a altura média está relacionada ao sexo, mas outras características, como cor dos olhos e do cabelo, não combinam perfeitamente entre homens e mulheres. Muitas vezes não sabemos exatamente como as características que vemos nos dinossauros se relacionam com seu sexo, qualquer. Já que não sabemos se, dizer, dinossauros maiores eram fêmeas, ou dinossauros com cristas maiores em suas cabeças eram machos, Saitta e seus colegas procuraram padrões nas diferenças entre indivíduos da mesma espécie. Fazer isso, eles examinaram medições de um monte de fósseis e espécies modernas e fizeram muita matemática.

p Outros paleontólogos tentaram procurar dimorfismo sexual em dinossauros usando uma forma de estatística (chamada de teste de significância, para todos os nerds de estatísticas) onde você coleta todos os seus pontos de dados e, em seguida, calcula a probabilidade de que esses resultados possam ter acontecido por puro acaso, em vez de uma causa real (por exemplo, como os médicos determinam se um novo medicamento é mais útil do que um placebo). Esse tipo de análise às vezes funciona para grandes, conjuntos de dados limpos. Mas, disse Saitta, "com muitos desses testes de dinossauros, nossos dados são muito ruins "- não há muitos espécimes fósseis, ou estão incompletos ou mal preservados. Usando testes de significância nesses casos, Saitta argumenta, resulta em muitos falsos negativos:uma vez que as amostras são pequenas, é preciso uma grande variação entre os sexos para desencadear um resultado de teste positivo. (O teste de significância não é apenas uma consideração para paleontólogos - preocupações com uma "crise de replicação" têm atormentado pesquisadores em psicologia e medicina, onde certos estudos são difíceis de reproduzir.)

p Em vez de, Saitta e seus colegas experimentaram outra forma de estatísticas, chamado de estatísticas de tamanho de efeito. As estatísticas do tamanho do efeito são melhores para conjuntos de dados menores porque tentam estimar o grau de diferenças de sexo e calcular a incerteza nessa estimativa. Este método estatístico alternativo leva em consideração variações naturais sem ver o dimorfismo como preto ou branco - muitos dimorfismos sexuais podem ser sutis. O co-autor Max Stockdale, da University of Bristol, escreveu o código para executar as simulações estatísticas. Saitta e seus colegas carregaram medições de fósseis de dinossauros para o programa, e produziu estimativas de dimorfismo de massa corporal e barras de erro nessas estimativas que teriam sido simplesmente descartadas por meio de testes de significância.

p "Mostramos que, se você adotar essa mudança de paradigma nas estatísticas, onde você tenta estimar a magnitude de um efeito e, em seguida, coloca barras de erro em torno disso, muitas vezes você pode produzir uma estimativa bastante precisa da variação sexual, mesmo quando os sexos dos indivíduos são desconhecidos, "diz Saitta.

p Por exemplo, Saitta e seus colegas descobriram que no dinossauro Maiasaura, os espécimes adultos variam muito em tamanho, e as análises mostram que é mais provável que correspondam à variação sexual do que diferenças vistas em outras espécies de dinossauros. Mas embora os dados atuais sugiram que um sexo era cerca de 45% maior do que o outro, eles não sabem dizer se os maiores são machos ou fêmeas.

p Embora ainda haja muito trabalho a ser feito, Saitta diz que está animado com o fato de as simulações estatísticas terem dado resultados tão consistentes, apesar dos limites dos dados fósseis.

p "A seleção sexual é um importante impulsionador da evolução, e nos limitarmos a abordagens estatísticas ineficazes prejudica nossa capacidade de compreender a paleobiologia desses animais, "ele diz." Precisamos levar em conta a variação sexual no registro fóssil. "

p "Estou feliz por desempenhar um pequeno papel neste tipo de revolução estatística, ", acrescenta." As estatísticas do tamanho do efeito têm um grande impacto para a pesquisa psicológica e médica, então aplicá-lo aos dinossauros e à paleontologia é muito legal. "