Recursos geográficos como o Echus Chasam capturaram a imaginação de cientistas e sonhadores por décadas. A água marciana gravou esses vales na superfície do planeta? Veja mais fotos de Marte. ESA / Getty Images News / Getty Images Para muitos terráqueos, 2008 foi um ano de muita ou pouca água. Enquanto as secas e inundações neste planeta mantiveram muitas pessoas ocupadas, outros estavam de olho na previsão do tempo a milhões de quilômetros de distância, quando a Phoenix Mars Lander pousou em nosso planeta irmão.
Nos anos 1800, a imaginação humana correu selvagem enquanto os astrônomos vislumbraram o que consideraram ser canais na superfície marciana. Os cientistas ponderaram a possibilidade de vida no planeta vermelho, enquanto artistas e sonhadores como H.G. Wells levaram a noção ainda mais longe, imaginando uma conquista marciana da Terra em seu livro de 1898 "Guerra dos Mundos". Com o passar das décadas, descobertas científicas subjugaram nossas expectativas, mas as perguntas permaneceram:Marte já apoiou a vida, e poderia algum dia sustentar colônias humanas? Ambos os cenários dependem de água líquida.
Em 2005, depois de 14 missões bem-sucedidas a Marte, essas questões ainda prevaleciam quando a NASA lançou o Mars Reconnaissance Orbiter no espaço. Mas quando os cientistas compararam imagens 3-D de alta resolução de Marte tiradas pelo orbitador com imagens de 1999, eles notaram algo incomum. Uma série de brilhantes, estrias de depósito se formaram em ravinas durante os anos que se seguiram. Uma vez que as inundações repentinas podem destruir o solo e deixar novos sedimentos na Terra, alguns observadores pensaram que finalmente tinham fortes evidências de que a água líquida, e, portanto, o potencial para a vida, existia em Marte.
Já que a vida como a conhecemos - mesmo as variedades mais bizarras - depende da água líquida, os cientistas presumem que também seria uma necessidade para organismos extraterrestres. Marte está repleto de água, mas a maior parte (senão tudo) está na forma congelada ou de vapor. Por exemplo, calota os pólos do planeta, e pedaços de gelo cobrem dunas em crateras [fonte:Fountain].
Mas até que o Mars Reconnaissance Orbiter começou a circular o planeta e o Phoenix Mars Lander pousou nele, a maioria das pessoas presumiu que se Marte já teve água líquida, isso não acontecia há algum tempo. A atmosfera e a temperatura do planeta fazem com que a ideia de água líquida pareça impossível. O planeta está extremamente seco, e sua distância do sol mantém a temperatura entre 22 e -124 graus Fahrenheit (-5,5 e -86,7 graus Celsius).
Contudo, a água líquida em Marte não seria necessariamente igual à água líquida na Terra. Se a água fosse altamente ácida, por exemplo, teria um ponto de congelamento mais baixo e poderia manter seu estado líquido no clima frio [fonte:Lovett].
Mas de onde viria a água marciana líquida? O que mais poderia ter causado os riscos de depósito? Vá para a próxima página para descobrir, leitor sedento.
A câmera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) capturou imagens de canais de ravina em Marte. NASA / JPL / Universidade do Arizona Embora o súbito aparecimento de estrias de depósito tenha emocionado muitos cientistas, outros começaram a questionar a teoria da inundação repentina. Uma análise mais aprofundada de pelo menos uma das ravinas sugeriu que sua forma não correspondia à forma como a água flui rapidamente. A forma de dedo dos depósitos sugeria algo granular e seco, como areia fina, correu pelo vale [fonte:Lovett].
Contudo, o formato das ravinas não descarta completamente a possibilidade de que houvesse água líquida envolvida. Mesmo que os barrancos fossem escavados na areia, condições úmidas podem ter iniciado o deslizamento de terra ou uma pequena quantidade de água pode ter se misturado com sujeira e areia para formar lama [fonte:Lovett].
As imagens que primeiro levaram os cientistas a especular vieram do Experiência científica de imagem de alta resolução ( HiRISE ), uma câmera que pode capturar detalhes minuciosos da paisagem e estruturas geológicas. É um dos seis instrumentos que compõem o Mars Reconnaissance Orbiter, que foi lançado com a missão de buscar evidências de água. Os cientistas esperam que a missão também esclareça o clima e a geologia do planeta, mas a carga científica do orbitador se concentra diretamente em H 2 0
Por enquanto, você provavelmente percebeu que o orbitador não está procurando por algumas poças perdidas ou algum corpo de água que os cientistas não perceberam em pesquisas anteriores do planeta. Em vez de, as câmeras e espectrômetros do orbitador estão procurando depósitos minerais deixados pela água. Uma sonda usa radar para encontrar reservas subterrâneas de líquido. Outras câmeras monitoram nuvens e tempestades de poeira. Todas as informações do Mars Reconnaissance Orbiter são retransmitidas de volta para a Terra através das ondas de rádio da banda X e da banda Ka que são captadas pelo Antena Deep Space Network em Canberra, Austrália.
No passado, Nave em órbita observaram dois grupos de minerais hidratados em Marte: filossilicatos , que se formou 3,5 bilhões de anos atrás, quando a água marciana encontrou rochas, e sulfatos hidratados , que se formou há 3 bilhões de anos devido à evaporação. Em 2008, Contudo, o Mars Reconnaissance Orbiter descobriu novos minerais hidratados no planeta vermelho na forma de silica hidratada , também conhecido como opala. Esses minerais recém-descobertos formaram-se quando a água foi exposta a áreas afetadas por meteoritos ou atividade vulcânica. Essas descobertas tiraram um bilhão de anos das estimativas anteriores, indicando que Marte pode ter tido água líquida até 2 bilhões de anos atrás.
O orbitador também retornou evidências de depósitos minerais de argila que só poderiam ter se formado devido a um encanamento de fratura de rocha e água alterando a paisagem no início da história marciana. Os cientistas acreditam que o fluxo de água subterrânea marciana formou essas fendas no passado distante do planeta.
O Mars Reconnaissance Orbiter não foi o único espião no planeta vermelho no ano passado. Enquanto o orbitador examinava Marte do espaço, a Phoenix Mars Lander entrou na atmosfera do planeta para avaliar as condições no solo.
Por que água?Temos a tendência de considerar a água e suas propriedades como garantidas, mas é um composto incomum. A maioria dos cientistas planetários concorda:a água líquida é necessária para a vida. Mas por que? O poderoso solvente é capaz de dissolver moléculas facilmente, permitindo que nutrientes e metabólitos circulem.
A renderização deste artista retrata o módulo de pouso Phoenix Mars trabalhando na superfície marciana. Imagem cortesia da NASA-JPL / University of Arizona Em maio de 2008, o planeta Marte recebeu uma rara visita da Terra. A Phoenix Mars Lander pousou no anteriormente inexplorado extremo norte para estudar a água marciana. Essas informações poderiam ajudar os cientistas em casa a julgar melhor se o planeta poderia suportar a vida como a conhecemos. Afinal, no caso de uma missão tripulada a Marte, a presença de água utilizável pode significar que os astronautas terão um item a menos para carregar com eles em sua jornada interplanetária.
O local de pouso era uma área privilegiada para exploração, já que a região polar norte tem bastante água gelada logo abaixo de uma camada muito seca de solo. A Fênix usou seu braço robótico para cavar o solo e coletar amostras de solo e gelo, que foram então analisados quanto ao conteúdo. Se isso soa como um pedaço de bolo, tenha em mente que os cientistas presos à Terra levaram dois dias inteiros apenas para posicionar o braço com sucesso e prepará-lo para a escavação.
Apesar do tempo e esforço envolvidos em cada movimento do membro da sonda, o Phoenix provou ser um sucesso. Ele confirmou a presença de gelo no solo, avistou neve no céu marciano e encontrou evidências de argila e carbonato de cálcio. Esta última descoberta é particularmente notável, uma vez que a maioria das argilas e carbonatos na Terra só se formam na presença de água líquida.
O módulo de pouso também descobriu evidências de sais orgânicos chamados percloratos . Alguns especialistas argumentam que esta última descoberta mata a noção de vida em Marte, visto que esses sais se decompõem rapidamente os compostos orgânicos. Ainda outros têm esperança, apontando para algumas espécies de bactérias terrestres que realmente decompõem o perclorato. A vida em Marte poderia ser semelhante a essas bactérias?
Essa não é a única nova questão que os cientistas podem esperar enfrentar em missões futuras. O Phoenix também lançou luz sobre a umidade do planeta vermelho usando uma sonda térmica e de condutividade pontiaguda para detectar níveis crescentes e decrescentes de vapor de água no ar. De forma bastante perplexa, nenhuma dessa umidade parece se acumular sobre ou no solo completamente seco.
Originalmente programado para uma missão de três meses na superfície marciana, A NASA renovou sua missão duas vezes e, mesmo quando as temperaturas frias de outubro forçaram os cientistas a começar a desligar os sistemas da sonda, ainda estava enviando leituras de volta à Terra. Enquanto o inverno em Marte provavelmente significa sepultamento congelado em dióxido de carbono sólido, A NASA espera reviver o módulo de pouso robótico quando as temperaturas aumentarem o suficiente para permitir que todos os seus sistemas operem novamente e seus painéis solares coletem energia.
Se Phoenix não renascer das cinzas na primavera marciana, A NASA terá que esperar alguns anos antes de pousar um novo conjunto de olhos eletrônicos na superfície do planeta. A próxima missão a Marte está programada para um lançamento em 2013, quando MAVEN , a Nave espacial da Atmosfera de Marte e Evolução Volátil , segue para o planeta vermelho para estudar o que pode ter acontecido com sua atmosfera. A atmosfera do planeta é atualmente tão fina que a água exposta só pode permanecer estável na forma sólida ou gasosa. Os cientistas esperam que o MAVEN lance mais luz sobre o passado úmido de Marte e se alguma forma de vida já existiu no planeta. Mas para agora, sabemos que realmente existe água em Marte. Só não está na forma que enche seu copo de água.
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Fontes
