Os aerogéis são a esponja perfeita? NASA / JPL-Caltech Digamos que as trapalhadas matinais tirem o melhor de você e, em vez de entrar na sua tigela de cereal, meio litro de leite espirra por todo o chão da cozinha. O que você faz? Supondo que o animal de estimação não se precipite para o café da manhã acidental mais incrível de todos os tempos, você provavelmente vai querer enxugar todo o leite derramado com uma toalha ou esponja.
Mas quando grandes derramamentos atingem nosso ambiente, os cientistas acham que a melhor esponja é aquela feita de aerogel , um sólido de baixa densidade que se assemelha a um cruzamento entre uma fatia de gelatina e um tijolo de fumaça. Um gel normal é essencialmente um sólido crivado de pequenos orifícios chamados nanoporos , que por sua vez são preenchidos com líquido. Um aerogel, Contudo, apresenta nanoporos preenchidos com gás. Os químicos criam essa propriedade secando um gel à base de álcool supercriticamente, ou a uma temperatura e pressão acima de seu ponto crítico. (Este é o momento em que um líquido e seu vapor se tornam idênticos.) Quando o álcool evapora, a estrutura porosa permanece. Ainda está curioso? Mais informações podem ser encontradas em Como funcionam os aerogéis.
A substância resultante é o sólido mais leve da Terra, e é mais do que um mero curio. Dado todo o gás preso dentro, os aerogéis proporcionam um excelente isolamento contra o calor terrestre e extraterrestre. É por isso que a NASA usou a substância para isolar seus rovers de Marte e até mesmo usou cubos de aerogéis para capturar partículas minúsculas de poeira cometária.
Os aerogéis são altamente absorventes. Lembrar, uma esponja normal pode reter água por causa de todo o espaço vazio em sua estrutura. Água ou leite derramado simplesmente desloca o ar. Os aerogéis são principalmente de ar, então a capacidade de absorção é ainda maior. Na verdade, os aerogéis são tipicamente de 95 a 99,5% porosos [fonte:NASA]. O principal problema, Contudo, é que os cientistas precisam adaptar um aerogel para reter um determinado líquido.
Atualmente, os aerogéis são produzidos em pequenas quantidades e com custos elevados que proíbem a produção em massa, mas alguns cientistas acham que os aerogéis absorventes de óleo podem ser especialmente úteis em limpezas de derramamento de óleo. Embora os métodos de limpeza à base de produtos químicos possam tornar o óleo inutilizável, os aerogéis oferecem uma técnica puramente física. As empresas petrolíferas poderiam literalmente torcer as esponjas e usar o óleo capturado.
Alguns pesquisadores acreditam que partículas de aerogel podem ser usadas em filtros para remover outros contaminantes tóxicos do ar e da água. Filtros de água, por exemplo, frequentemente dependem de carvão ativado para absorver impurezas químicas. Este é apenas um filtro de carvão absorvente com uma leve carga elétrica positiva para atrair os íons negativos em produtos químicos prejudiciais. Esses filtros funcionam muito bem, mas experimentos indicam que os aerogéis podem absorver 130 vezes mais poluentes do que o carvão ativado [fonte:Lerner].
Futuros aerogéis podem prevenir derramamentos tóxicos, bem como ajudar a limpá-los quando o pior acontecer. Por enquanto, Contudo, teremos que depender de mais tradicionais, métodos menos dispendiosos de filtração e absorção.
