Os humanos podem ter chegado às Américas com mais de 30 anos, 000 anos atrás, novas pesquisas de equipes internacionais de cientistas mostram - um período de 15, 000 anos antes do que se pensava.

Contudo, o impacto humano em grandes mamíferos extintos (megafauna) ocorreu muito mais tarde, quando as populações aumentaram significativamente.

Essas descobertas - publicadas em dois artigos em Natureza hoje - baseiam-se na pesquisa arqueológica na caverna Chiquihuite, no centro do México, e na modelagem estatística de datas de 42 sítios arqueológicos, incluindo da Caverna Chiquihuite.

“Acredita-se que os primeiros americanos tenham chegado ao continente entre os 16 anos, 000 e 13, 000 anos atrás, "diz o autor principal do estudo de modelagem estatística, Dra. Lorena Becerra-Valdivia. Anteriormente da Universidade de Oxford, onde ela completou esta pesquisa, A Dra. Becerra-Valdivia agora é pesquisadora de pós-doutorado na UNSW Sydney.

"Nossas descobertas mostram evidências de humanos por volta dos 15, 000 anos antes disso. "

A equipe arqueológica descobriu quase duas mil ferramentas de pedra e outras peças de pedra na caverna Chiquihuite, que está em escavação há quase uma década. Os artefatos pertencem a um tipo de cultura material nunca visto nas Américas, sugerindo uma indústria lítica (ou pedra) até então desconhecida.

Os cientistas usaram datação por radiocarbono para encontrar as idades das evidências do local, como osso, carvão vegetal e DNA de sedimentos. O método de datação por luminescência - que mede a luz emitida pela energia em certas rochas e solos - também foi usado em algumas amostras.

Mais de 50 tâmaras foram retiradas do local da escavação, com a evidência cultural mais antiga datando do Último Máximo Glacial (LGM) - o pico da Idade do Gelo - 26-18 mil anos atrás. Mas a modelagem estatística estima que os humanos ocuparam o local ainda antes disso.

"A presença humana ocorre antes de um sítio arqueológico ser criado, "explica o Dr. Becerra-Valdivia, que é um cientista arqueológico e especialista em datação por radiocarbono no Chronos 14 Carbon-Cycle Facility da UNSW.

"Usando as evidências arqueológicas e a modelagem de idade Bayesiana - uma ferramenta poderosa que incorpora datas e evidências arqueológicas por meio de estatísticas - podemos estimar que os humanos chegaram à caverna de Chiquihuite já entre 33-31, 000 anos atrás. Essas descobertas nos ajudam a entender a ocupação humana inicial das Américas com mais detalhes do que nunca, "diz o Dr. Becerra-Valdivia.

Uma colonização fracassada

A caverna de Chiquihuite é um local de grande altitude localizado nas montanhas Astillero, no centro-norte do México. Sentado às 2, 750 metros acima do nível do mar, sua altura é incomum em comparação com outros sítios arqueológicos nas Américas:a maioria são sítios abertos, locais de destruição de megafauna ou abrigos de rocha rasos.

A localização da caverna - e sua antiguidade - desafiam os modelos comumente aceitos nas pesquisas dos primeiros americanos.

"As descobertas na Caverna de Chiquihuite são extremamente emocionantes, "diz o Dr. Ciprian Ardelean da Universidade de Zacatecas, que liderou as escavações arqueológicas.

"A arqueologia é mais antiga do que qualquer coisa que vimos antes e as ferramentas de pedra são de um tipo único nas Américas. Artefatos de pedra lascados feitos pelo homem estão lá aos milhares, incrustado em depósitos sedimentares em camadas que agora estão bem datados.

"É curioso que o local tenha sido ocupado muito antes dos outros - parece-nos provável que o povo de Chiquihuite representa uma 'colonização fracassada, 'um que pode muito bem não ter deixado nenhuma herança geneticamente detectável nas populações dos primeiros americanos de hoje. "

Dr. Jean-Luc Schwenninger, co-autor sênior e chefe do Laboratório de datação de luminescência da Universidade de Oxford, namora o site há quase uma década.

"Para finalmente ver os resultados sendo publicados é imensamente satisfatório, " ele diz.

"Foi um longo período de gestação, mas a publicação dessas novas descobertas e descobertas que abalam e desafiam visões há muito estabelecidas exigiu uma quantidade extra de diligência, escrutínio, paciência e perseverança. "

Um boom populacional

Dr. Becerra-Valdivia e Prof. Tom Higham, também da Universidade de Oxford, usou as descobertas da caverna Chiquihuite para construir uma estrutura cronológica detalhada da chegada e dispersão dos humanos na América do Norte.

Eles combinaram as datas da caverna Chiquihuite com centenas de datas encontradas em sítios arqueológicos na América do Norte e Beringia, a antiga ponte de terra que conecta o continente à Ásia.

A estrutura mostra que, embora os humanos provavelmente estivessem presentes na região antes, durante e após o LGM, a ocupação humana generalizada provavelmente começou muito mais tarde, durante um período de aquecimento global abrupto.

"Era apenas cerca de 14, 700 anos atrás que essas pessoas se tornaram mais visíveis no registro arqueológico, "diz o Dr. Becerra-Valdivia, que também foi co-autor do artigo arqueológico da Caverna de Chiquihuite. "Isso provavelmente se deve ao aumento da população."

O desaparecimento da agora extinta megafauna, como mamutes e tipos de cavalos e camelos, aconteceu praticamente ao mesmo tempo que a expansão humana durante este período mais quente, isto é, entre 14,7 e 12,9 mil anos atrás.

Os autores sugerem que o aumento da população humana parece estar ligado a um impacto significativo no declínio catastrófico dessa grande megafauna.

Revelando novas histórias

A estrutura cronológica data o início da ocupação humana na América do Norte, bem como o início de três tradições distintas de ferramentas de pedra. Até aqui, a primeira evidência de ocupação cultural está na Caverna Chiquihuite.

"Os primeiros americanos vieram da Eurásia oriental, e parece que houve um movimento surpreendentemente precoce de pessoas para o continente, "diz o Prof. Higham.

“As pessoas que viajaram para essas novas terras devem ter usado tecnologia marítima, porque as partes do norte da América do Norte eram impenetráveis ​​e isoladas da Eurásia oriental por uma enorme camada de gelo até 13, 000 anos atrás. "

Para desenvolver sua estrutura cronológica, os pesquisadores usaram uma abordagem estatística conhecida como modelagem de idade bayesiana, que foi realizado em software (OxCal) desenvolvido em Oxford pelo Prof. Christopher Bronk Ramsey.

Eles combinaram estatisticamente as datas com informações estratigráficas - ou camada de rocha - para estimar o início e o fim da ocupação humana em cada um dos locais. As datas foram então plotadas espacialmente em todo o continente.

"Essa abordagem envolve dar um passo para trás e olhar para a imagem inteira para entender melhor o que aconteceu no passado, "diz o Dr. Becerra-Valdivia.

Os pesquisadores esperam que mais investigações arqueológicas na América Central e do Sul permitam o desenvolvimento de modelos em todo o continente.

"Uma combinação de novas escavações e ciência arqueológica de ponta está nos permitindo descobrir uma nova história da colonização das Américas, "diz o Prof. Higham.

“A descoberta de que as pessoas estiveram aqui há mais de 30, 000 anos atrás, levantou uma série de novas questões importantes sobre quem eram essas pessoas, como eles viviam, quão difundidos eles eram e, em última análise, qual era o seu destino. "