É provável que enormes pulsos de atividade vulcânica tenham desempenhado um papel fundamental no desencadeamento da extinção em massa do final do Triássico, que definiu o cenário para a ascensão e idade dos dinossauros, nova pesquisa da Universidade de Oxford descobriu.

A extinção Triássica ocorreu há cerca de 200 milhões de anos, e foi prosseguido pela era dos dinossauros. Uma das maiores extinções em massa da vida animal já registrada, a lista de vítimas inclui grandes répteis semelhantes a crocodilos e vários invertebrados marinhos. O evento também causou grandes mudanças na vegetação terrestre, e embora permaneça um mistério por que os dinossauros sobreviveram a este evento, eles passaram a preencher as vagas deixadas pelas espécies de vida selvagem agora extintas, ao lado dos primeiros mamíferos e anfíbios. Esta extinção em massa há muito tempo está ligada a uma grande e abrupta liberação de dióxido de carbono na atmosfera, mas a fonte exata dessa emissão é desconhecida.

Após a descoberta de rochas vulcânicas com a mesma idade da extinção, As emissões vulcânicas de dióxido de carbono (CO2) haviam sido sugeridas anteriormente como um importante contribuinte para esse evento de extinção. Estudos anteriores também mostraram que esse vulcanismo pode ter ocorrido em pulsos, mas a extensão global e o impacto potencial desses episódios vulcânicos permaneceram desconhecidos. Essas rochas vulcânicas cobriam uma área enorme, em quatro continentes, representando a Província Magmática do Atlântico Central (CAMP).

Pesquisadores do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford trabalharam em colaboração com as Universidades de Exeter e Southampton para rastrear o impacto global das principais emissões de gases vulcânicos e sua ligação com o final do período Triássico. As descobertas ligam o vulcanismo às grandes emissões repetidas de dióxido de carbono previamente observadas que tiveram um impacto profundo no clima global, causando a extinção em massa no final do Período Triássico, bem como retardar a recuperação da vida animal depois.

Ao investigar o conteúdo de mercúrio das rochas sedimentares depositadas durante a extinção, os resultados do estudo revelaram ligações claras no momento do vulcanismo CAMP e a extinção no final do Triássico. Vulcões emitem gases de mercúrio, que se espalhou globalmente pela atmosfera, antes de ser depositado em sedimentos. Qualquer sedimento deixado durante um grande evento vulcânico, portanto, deveria ter um conteúdo de mercúrio incomumente alto.

A equipe obteve seis depósitos de sedimentos provenientes do Reino Unido, Áustria, Argentina, Groenlândia, Canadá e Marrocos, e seus níveis de mercúrio analisados. Cinco dos seis registros mostraram um grande aumento no conteúdo de mercúrio começando no horizonte de extinção do final do Triássico, com outros picos observados entre o horizonte de extinção e a fronteira Triássico-Jurássico, que ocorreu aproximadamente 200 mil anos depois.

Emissões elevadas de mercúrio também coincidiram com aumentos previamente estabelecidos nas concentrações atmosféricas de CO2, indicando a liberação de CO2 da desgaseificação vulcânica.

Lawrence Percival, Autor principal e aluno de graduação em geoquímica na Universidade de Oxford, disse:"Esses resultados apóiam fortemente episódios repetidos de atividade vulcânica no final do Triássico, com o início do vulcanismo durante a extinção do final do Triássico.

"Esta pesquisa fortalece muito a ligação entre a extinção em massa do Triássico e as emissões vulcânicas de CO2. Essa evidência adicional de emissões episódicas de CO2 vulcânico como o provável causador da extinção aumenta nossa compreensão deste evento, e potencialmente de outros episódios de mudança climática na história da Terra. "

O artigo completo está publicado no jornal Proceedings of the National Academy of Sciences .