Um mangue vietnamita coberto com polietileno, uma baleia morta após engolir sacos de lixo nos mares da Tailândia e nuvens de lixo subaquático perto das ilhas "paradisíacas" da Indonésia - imagens sombrias da crise do plástico que atingiu a Ásia.

Cerca de oito milhões de toneladas de lixo plástico são despejados nos oceanos do mundo todo ano, o equivalente a um caminhão de lixo de plástico sendo jogado no mar a cada minuto de cada dia.

Mais da metade vem de cinco países asiáticos:China, Indonésia, as Filipinas, Tailândia e Vietnã, de acordo com um relatório de 2015 da Ocean Conservancy.

Eles estão entre as economias de crescimento mais rápido na Ásia, onde grande parte do plástico do mundo é produzido, consumidos e descartados - a maior parte deles inadequadamente em países onde a gestão de resíduos é, na melhor das hipóteses, irregular.

“Estamos em uma crise de poluição do plástico, podemos ver em todos os lugares em nossos rios, em nossos oceanos ... precisamos fazer algo sobre isso, "O ativista do Greenpeace Indonésia, Ahmad Ashov Birry, disse à AFP.

O Dia Mundial do Meio Ambiente na terça-feira destaca os perigos do plástico com o slogan "se você não pode reutilizá-lo, recusar ".

Mas não é apenas uma questão de estética, os plásticos estão matando a vida marinha.

Na semana passada, uma baleia morreu no sul da Tailândia com 80 sacos plásticos em seu estômago, uma visão cada vez mais comum ao lado de aves marinhas mortas e tartarugas empanturradas de plástico e arrastadas para a costa.

Ameaça invisível

Especialistas alertam que a maior ameaça pode ser invisível.

Microplásticos - pequenos fragmentos que facilmente absorvem as toxinas após se separarem de pedaços maiores de plástico - foram encontrados na água da torneira, água subterrânea e peixes internos que milhões de pessoas comem na Ásia todos os dias.

Os cientistas ainda não entendem completamente os efeitos do consumo de microplásticos na saúde.

"Estamos conduzindo um experimento global sem nenhuma noção de para onde estamos indo com tudo isso, "Carl Gustaf Lundin, chefe do programa global marinho e polar da União Internacional para a Conservação da Natureza, disse à AFP.

Isso preocupa a pescadora vietnamita Nguyen Thi Phuong, cuja sonolenta aldeia na costa do Mar da China Meridional, na província de Thanh Hoa, lentamente se transformou em um lixão ao longo dos anos.

"É insuportável, as pessoas jogam o lixo aqui ... é tão poluído para as crianças, não é seguro, "disse ela no calor assando denso com o cheiro de lixo e peixe.

Na floresta de mangue próxima, seus vizinhos cavam através do calor, lama salpicada de lixo para caracóis ou camarões.

Mas os galhos das árvores acima estão cobertos com sacos plásticos desbotados deixados para trás pelas águas das marés que lavam o lixo fresco todos os dias.

Um trecho de praia de um quilômetro (meia milha) é forrado de sandálias, embalagens de biscoito, tubos de pasta de dente japonesa, caixas de suco, redes de pesca, móveis e pilhas de roupas descartadas, enquanto pilhas de lixo queimam nas proximidades.

“É difícil para nós trabalhar aqui encontrando camarões e peixes, "disse o pescador Vu Quoc Viet, que frequentemente encontra lixo de plástico em suas redes.

Mais plástico do que peixe em 2050

A coleta de lixo é baixa no Vietnã rural, assim como em outras partes da Ásia, uma das principais razões pelas quais tanto plástico vai parar no mar, de acordo com Joi Danielson, diretor de programa da Oceans Plastics Asia na SYSTEMIQ.

On average only about 40 percent of garbage is properly collected in the five plastic-addled countries that spit out most of the ocean's trash, with few resources dedicated to proper waste management especially in mushrooming mega-cities.

Mais, plastic consumption—and waste—continues to balloon along with growing incomes and dependence on plastic products integral to almost every aspect of daily life.

"You're battling against this constantly growing target, " Danielson told AFP.

At the current rate of dumping, the total amount of plastic trash in the world's oceans is expected to double to 250 million tonnes by 2025, according to Ocean Conservancy.

That means there could be more plastic than fish in the world's seas by 2050 if the nothing is done to turn the tide.

'Not rocket science'

Environmentalists are looking to China to lead by example when it comes to tackling the problem.

Last year the world's second largest economy said it would stop importing the West's recycling, refusing to be "the world's garbage dump".

But the vast majority of China's waste is homegrown and collection remains low in rural areas, according to Danielson.

Experts agree that while the problem seems daunting with plastic waste so ubiquitous throughout Asia, it is a crisis with a solution.

Social media campaigns calling for plastic bans and viral videos like the one featuring British diver Rich Horner swimming through clouds of trash off the coast of Bali have helped to spark pubic awareness.

Improved waste collection and reduced consumption have been flagged as crucial next steps.

Ocean Conservancy has also called for new plastic materials and product designs and more investment into waste-to-energy and waste-to-fuel schemes.

For Lundin, political will is perhaps the biggest hurdle at the moment.

"It's not rocket science... there's no place that couldn't fix it if they decided they had to, " ele disse.

© 2018 AFP