Na acidentada província de Xieng Khoaung, no norte do Laos, estão espalhadas por mais de 2, 000 grandes potes de pedra esculpida. Eles variam em tamanho, com o maior tendo pouco mais de 2,5 metros de altura e pesando 30 toneladas. Acredita-se que os potes tenham sido usados ​​para fins funerários, com restos humanos (incluindo dentes) encontrados enterrados em torno de alguns dos potes.

Nossa equipe de pesquisa arqueológica lao-australiana tem trabalhado para desvendar alguns dos segredos dos locais jar do Laos desde 2016.

2020 foi nossa quarta temporada de campo e a equipe voltou ao Laos com a missão de realizar expedições de pesquisa em algumas das regiões menos freqüentadas do norte do Laos, e escavar em um local no Site 1 (conhecido como Ban Hai Hin) - o mais visitado dos 11 locais de jarras listados como Patrimônio Mundial da UNESCO.

Este é um trabalho que se torna mais desafiador devido ao extenso material bélico não detonado que ainda contamina a província de Xieng Khouang, onde menos de um por cento da terra foi desmatada.

Manter-se à frente do COVID

Nossa equipe se encontrou novamente com o Dr. Thonglith Luangkoth, o codiretor do projeto do Departamento de Patrimônio do Laos, em Vientiane e dirigimos sete horas até a Planície de Jars.

Mas em fevereiro de 2020, a notícia da divulgação do COVID-19 adicionou pressão extra ao cronograma de trabalho, escavações e mapeamento

Felizmente, as descobertas foram feitas muito rapidamente.

Nosso time, composta por pesquisadores e estudantes australianos e do Laos, descobriram mais sepulturas humanas ao redor dos jarros megalíticos e confirmaram que as pedras ricas em quartzo exóticas encontradas no Local 1 foram usadas como marcadores de lugar para jarras de cerâmica subterrâneas.

De volta ao museu Xieng Khouang, cerca de 10 quilômetros de distância de nossas escavações, nosso exame do conteúdo de alguns desses vasos de cerâmica enterrados mostrou que continham os restos mortais de bebês e crianças.

Embora sepultamentos de jarras de cerâmica sejam conhecidos em todo o Sudeste Asiático, datando de cerca de 2250 AC, e os arqueólogos encontraram outros exemplos no Laos na década de 1980 - esta foi a primeira vez que os jarros de cerâmica do Laos mostraram conter material esquelético humano.

Isso nos diz que a atividade mortuária no local era muito mais complexa do que pensávamos, apresentando três tipos de ritual - enterros primários (onde o esqueleto é colocado), enterros secundários (feixes de ossos) e os enterros de jarras de cerâmica.

Novas datas de radiocarbono de osso de um sepultamento secundário localizado próximo a potes no Local 1 indica que o sepultamento ocorreu entre 773-987 CE, espelhamento de datas de nossas escavações anteriores de 2016.

Conservando o passado

Chegando na Austrália em março de 2020, poucos dias antes do bloqueio, nossa equipe carregou cuidadosamente o esqueleto, amostras de cerâmica e sedimento para datação e análise isotópica, bem como preciosos artefatos de bronze que serão conservados no Centro Grimwade para Conservação de Materiais Culturais da Universidade.

Os resultados da pesquisa de nossas escavações anteriores de 2019 no local 2 nas proximidades, cerca de 12 km do Site 1, sugerem que os jarros foram colocados lá potencialmente já no final do segundo milênio AEC.

Usamos luminescência opticamente estimulada (OSL) para datar os sedimentos sob os frascos, o que nos dá uma estimativa de quando o sedimento foi exposto à luz pela última vez.

Até agora, só podíamos adivinhar quando os sites podem ter sido criados e os potes posicionados, estudando os artefatos encontrados ao redor dos potes.

Nosso objetivo agora é usar esse método em alguns dos outros sites, onde a fonte de pedra não é encontrada nas imediações do local.

Histórico de mapeamento

O mapeamento extensivo de UAV (Veículo Aéreo Não Tripulado ou drone) do Local 1 também foi concluído em 2020.

Isso criou um mapa 3D de alta resolução da área, registrando a posição precisa de cada um dos 316 frascos numerados individualmente.

O Dr. Luangkhoth e sua equipe de pesquisadores de patrimônio agora podem comparar as condições dos locais e potes com um extenso repositório de fotografias, Modelos 3D, e dados morfológicos com curadoria da equipe nos últimos anos.

Junto com os estudantes de arqueologia do Laos, funcionários do patrimônio local e voluntários que trabalham no projeto, Dr. Luangkhoth traz uma visão local para a compreensão dos locais e do papel significativo que eles desempenham na vida e na cultura do povo do Laos.

Um novo e empolgante desenvolvimento foi a colaboração bem-sucedida com especialistas em dados inovadores da Melbourne Data Analytics Platform (MDAP), que criaram um repositório de dados e um site

Este recurso fornece aos nossos colegas Laos, Equipe da UNESCO, pessoal do patrimônio, outros pesquisadores e estudantes, acesso a dados científicos, material histórico junto com relatórios e análises para auxiliar os esforços contínuos de conservação do local do Patrimônio Mundial.

Embora não possamos estar nos sites, os dados na plataforma podem ser atualizados à medida que mais descobertas são feitas, permitindo que a pesquisa continue durante este período de viagens internacionais restritas.

Nossa equipe espera retornar ao Laos quando as viagens internacionais forem retomadas após a pandemia. Enquanto isso, temos muitas análises para concluir, incluindo a análise isotópica das escavações recentes, datação de fragmentos de cerâmica e conservação de artefatos de bronze que serão devolvidos ao Laos para exibição no museu Xieng Khouang.

Quando combinamos esses resultados com as datas de radiocarbono dos enterros no Site 1, estimado entre os séculos 8 e 13 dC, isso indica que os locais mantiveram significância cultural por um período considerável de tempo.

Nossa pesquisa também detalha estudos geocronológicos de amostras de jarros e pedreiras usadas para determinar a provável origem da pedra para os jarros no Local 1.

Usando datação de zircão U-Pb, um método usado por geólogos para identificar rochas geradoras e suas idades, grãos de zircão de um jarro no Local 1 foram comparados a um afloramento de arenito e um jarro inacabado de uma suposta pedreira a cerca de oito quilômetros de distância do Local 1.

Todas as três amostras revelaram agrupamentos de idade idênticos, sugerindo que eles têm uma proveniência muito semelhante e que o afloramento (em Phou Kheng ou Local 21) foi a fonte provável do material usado para o frasco no Local 1.