A análise do esqueleto mais completo do mundo de um ancestral humano primitivo, conduzido por uma colaboração de pesquisa envolvendo a Universidade de Liverpool, oferece evidências conclusivas de que os ancestrais humanos se tornaram eficientes caminhantes eretos enquanto ainda eram substancialmente animais que vivem em árvores.

Os primeiros ossos do esqueleto de 3,67 milhões, espécime StW 573 apelidado de 'Pé Pequeno', foram 12 ossos do pé e fragmentos de ossos da perna identificados em caixas na década de 1990. O resto do esqueleto passou por duas décadas de escavação meticulosa, limpeza, restauração e análise. Foi encontrado em uma caverna muito profunda, com o osso embutido em uma matriz semelhante a concreto. O osso é muito delicado e, em alguns casos, literalmente fino como papel. Contudo, deu aos cientistas uma compreensão muito maior de como nossa espécie evoluiu.

Membros intactos

O esqueleto mais de 90 por cento completo de uma mulher idosa, muito mais do que o dobro da famosa Lucy, e consideravelmente mais velho também, Little Foot é um membro do gênero Australopithecus, um gênero amplo e variado de hominídeos ao qual Lucy pertencia, e que foi um precursor do Homo sapiens moderno, que apareceu por volta de 300, 000 anos atrás. Little Foot é o primeiro fóssil de Australopithecus a ser descoberto com seus membros intactos.

Os estudos apóiam o argumento de seu descobridor, Professor Ronald Clarke da Universidade de Witwatersrand, que havia duas espécies de Australopithecus vivendo ao mesmo tempo no 'Berço da Humanidade' da África do Sul, Australopithecus africanus, que era pequeno, como Lucy, e provavelmente principalmente em árvores, e Australopithecus prometheus, que provavelmente estava na faixa da estatura humana moderna.

Descoberta importante

Como parte do estudo, que foi relatado em Nature Science , Professor Robin Crompton, Honorary University of Liverpool Research Associate in Musculoskeletal Biology, e seus colegas analisaram como ela teria caminhado.

Professor Crompton, afirma:"Este hominídeo, pela primeira vez no registro fóssil, tinha membros inferiores mais longos do que membros superiores, como nós. Esta é uma descoberta importante, como o hominídeo um pouco mais velho Ardipithecus, que veio antes do Australopithecus, tinha braços mais longos do que pernas - mais parecidos com outros grandes macacos, como o gorila.

"Isso significa que ela estava sendo selecionada para dar passos longos no bipedalismo. Além disso, ao contrário de Lucy, 'Littlefoot' tinha uma articulação do quadril como a nossa, capaz de transmitir grandes forças do tronco para a perna e vice-versa. Embora as pernas do Little Foot fossem mais longas do que os braços, eles ainda não haviam atingido o grande comprimento relativo das pernas encontrado em humanos. Assim, ela não seria tão boa em carregar objetos quanto nós. Contudo, ela teria sido muito melhor em escalar árvores do que os humanos modernos.

"É mais provável que ela tivesse residido em uma área que era uma mistura de floresta tropical, floresta quebrada e pastagem, através do qual ela vagaria. Ela teria vivido principalmente de frutas e folhas da floresta "

O estudo envolveu colaboradores de; Departamento de Reumatologia da Aintree University NHS Trust, Escola de Ciências da Saúde da University of Brighton, Escola de Biociências da Universidade de Birmingham, Escola de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Manchester, Departamento de Biologia do Birmingham-Southern College (Alabama, EUA) e Instituto de Estudos Evolucionários da Universidade de Witwatersrand (Joanesburgo, África do Sul).

O artigo é intitulado "Functional Anatomy, Capacidades de desempenho biomecânico e nicho potencial de StW 573:um esqueleto de Australopithecus (cerca de 3,67 Ma) De Sterkfontein Membro 2, e seu significado para O Último Ancestral Comum dos Macacos Africanos e para as Origens dos Hominídeos. "