p A atual pandemia de COVID-19 tem cada vez mais pessoas perguntando sobre nosso suprimento de alimentos, como a agricultura está avançando, e para onde a agricultura está indo neste país. Com base no trabalho de longo prazo de James MacDonald, um novo professor de pesquisa em Economia Agrícola e de Recursos na Universidade de Maryland, ele acredita firmemente na citação de Maya Angelou, "Você não pode realmente saber para onde está indo até saber onde esteve." p Na última publicação de MacDonald's em Perspectivas e políticas da economia aplicada , ele apresenta uma história detalhada da consolidação da agricultura nos EUA com base em 35 anos de dados do Censo de Agricultura dos EUA e pesquisas do Serviço de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA-ERS), onde MacDonald trabalhou por quase quatro décadas. Como chefe de filial na Estrutura, Tecnologia, e Filial de Produtividade do USDA-ERS com foco na agricultura, MacDonald conseguiu criar um programa para analisar essas tendências na agricultura, caracterizando a mudança constante para menos e maiores operações agrícolas em todo o país em todos os setores da agricultura.

p “Minha formação é na área de organização industrial, então é sobre competição, como as indústrias são organizadas, e como eles evoluem, "explica MacDonald." Fundamentalmente com este trabalho, Eu estava interessado em como e por que a produção está mudando para fazendas maiores, porque as estatísticas básicas não fornecem uma imagem clara. "

p Como MacDonald descreve em seu último artigo, as tendências são muito mais complicadas do que apenas as áreas médias e as estatísticas do tamanho das fazendas podem dizer. Para caracterizar essas tendências, MacDonald analisou os dados de 1982 a 2017, mostrando uma grande mudança agregada nas operações agrícolas que não foi capturada antes neste nível de detalhe, indo além dos dados apenas no nível do setor.

p "O que está acontecendo é uma mudança constante da área plantada e da produção para operações maiores que cobrem quase todas as commodities agrícolas e pecuárias e que ocorre continuamente ao longo de três ou quatro décadas. Grande parte do que eu estava tentando fazer era capturar essa história, e, em seguida, tirar conclusões sobre o que isso generalizou, persistente, e um grande padrão de consolidação significava, "diz MacDonald.

p Os resultados mostram que a produção de fato mudou significativamente para fazendas maiores em 60 das 62 commodities agrícolas e pecuárias analisadas ao longo do período de 35 anos. Essa mudança significa menos operações agrícolas distintas, com fazendas menores saindo do mercado e, finalmente, tornando-se insustentáveis. E com operações maiores vem mais área plantada também. Fazendas com pelo menos 2, 000 hectares de terras cultiváveis ​​operavam apenas 15% de todas as terras cultiváveis ​​em 1987, mas agora essas fazendas maiores operam 37% de todas as terras cultiváveis. Embora essa mudança seja constante em todas as indústrias agrícolas, existem algumas distinções em como ele se manifesta.

p "Essa mudança acontece em todos os lugares, em frutas e vegetais, bem como em plantações, "explica MacDonald." Mas com as colheitas, vemos uma evolução mais estável, enquanto com gado, você tem surtos de mudanças dramáticas. "

p Um exemplo disso pode ser visto na pecuária leiteira. Em 1987, metade de todas as vacas leiteiras nos EUA estavam em rebanhos de 80 ou menos vacas. Mas em 2017, que o tamanho médio do rebanho mudou para 1, 300 vacas. "A consolidação em laticínios é simplesmente dramática, "diz MacDonald, "com mudanças para fazendas muito maiores e fazendas menores fechando. Nos últimos dois anos, 15% das fazendas leiteiras do país fecharam as portas. As fazendas muito grandes têm custos mais baixos do que as de médio e pequeno porte, e enquanto esses custos mais baixos refletem o crescimento da produtividade e resultam em preços mais baixos para o consumidor, também é muito doloroso para as pessoas que foram pequenos ou médios produtores de leite que estão fechando as portas. Em 1980, quando comecei este trabalho, provavelmente havia cerca de 250 mil fazendas leiteiras no país. Hoje, temos 30 mil, e vai continuar encolhendo. "

p Apesar desta descoberta, MacDonald descobriu que as fazendas familiares ainda respondem pela grande maioria das fazendas e da produção agrícola, sem nenhum movimento significativo de produção para operações não familiares. De acordo com MacDonald, a consolidação envolve mudanças de produção para empresas familiares maiores, mas ainda são empresas predominantemente familiares. "Cada fazenda que você vê é diferente, e há coisas que são muito difíceis de capturar em uma pesquisa, "diz MacDonald." E não são apenas diferentes, mas todos eles têm essa história familiar que é importante para a forma como são organizados e administrados. "

p Então, o que está por trás dessas tendências? De acordo com MacDonald, o ritmo generalizado e persistente dessa mudança nos dados sugere que a tecnologia desempenha um papel importante no processo de consolidação. Por exemplo, novo equipamento de economia de trabalho, materiais, e as mudanças organizacionais agora permitem que um único fazendeiro ou família de fazendeiros administre mais acres ou mais gado. Os avanços na tecnologia costumam ser caros de implementar, mas mais barato no longo prazo, portanto, operações maiores são uma vantagem e têm custos operacionais gerais mais baixos.

p MacDonald acha que podemos estar à beira de contínuas mudanças tecnológicas, particularmente na agricultura agrícola, através da aplicação de tecnologias de agricultura de precisão na agricultura. As tecnologias de agricultura de precisão permitem que os agricultores coletem, analisar, e aplicar informações finamente detalhadas de operações de campo e rebanho. Algumas aplicações de agricultura de precisão podem favorecer operações menores, mas outros podem fornecer vantagens para organizações agrícolas muito grandes. No USDA-ERS, MacDonald gerenciou pesquisas agrícolas projetadas para rastrear a adoção de tais tecnologias, e ele espera usar esses dados de pesquisa no futuro para avaliar como os agricultores podem usar tecnologias de precisão, e como essas tecnologias afetarão os negócios agrícolas.