O primeiro esqueleto de dinossauro completo já identificado foi finalmente estudado em detalhes e encontrou seu lugar na árvore genealógica dos dinossauros, concluindo um projeto que começou há mais de um século e meio.

O esqueleto deste dinossauro, chamado Scelidosaurus, foi coletado há mais de 160 anos na costa oeste do Jurássico de Dorset. As rochas em que foi fossilizado têm cerca de 193 milhões de anos, perto do alvorecer da Era dos Dinossauros.

Este notável espécime - o primeiro esqueleto completo de dinossauro já recuperado - foi enviado a Richard Owen no Museu Britânico, o homem que inventou a palavra dinossauro.

Então, o que Owen fez com essa descoberta? Ele publicou dois artigos curtos sobre sua anatomia, mas muitos detalhes não foram registrados. Owen não reconstruiu o animal como ele poderia ter aparecido em vida e não fez nenhuma tentativa de entender sua relação com outros dinossauros conhecidos da época. Resumidamente, ele 're-enterrou' na literatura da época, e assim tem permanecido desde então:conhecido, ainda obscuro e incompreendido.

Nos últimos três anos, O Dr. David Norman, do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge, tem trabalhado para terminar o trabalho iniciado por Owen, preparando uma descrição detalhada e análise biológica do esqueleto de Scelidosaurus, o original está armazenado no Museu de História Natural de Londres, com outros espécimes no Bristol City Museum e no Sedgwick Museum, Cambridge.

Os resultados do trabalho de Norman, publicado como quatro estudos separados no Zoological Journal of the Linnean Society de Londres, não apenas reconstruir a aparência do celidossauro em vida, mas revelar que foi um ancestral dos anquilossauros, os 'tanques' blindados do Período Cretáceo Superior.

Por mais de um século, os dinossauros foram classificados principalmente de acordo com a forma de seus ossos do quadril:eles eram saurísquios ('quadris de lagarto') ou ornitísquios ('quadris de pássaros').

Contudo, em 2017, Norman e seu ex-Ph.D. os alunos Matthew Baron e Paul Barrett argumentaram que esses agrupamentos de famílias de dinossauros precisavam ser reorganizados, redefinido e renomeado. Em um estudo publicado na Nature, os pesquisadores sugeriram que dinossauros com quadris de pássaros e dinossauros com quadris de lagarto, como o tiranossauro, evoluíram de um ancestral comum, potencialmente derrubando mais de um século de teoria sobre a história evolutiva dos dinossauros.

Outro fato que emergiu de seu trabalho sobre as relações dos dinossauros foi que os primeiros ornitísquios conhecidos apareceram pela primeira vez no Período Jurássico Inferior. "O celidossauro é um desses dinossauros e representa uma espécie que apareceu em, ou perto de, o 'nascimento' evolutivo do Ornithischia, "disse Norman, que é membro do Christ's College, Cambridge. "Dado esse contexto, o que realmente se sabia sobre o celidossauro? A resposta é incrivelmente pequena! "

Norman agora completou um estudo de todo o material conhecido atribuível ao Celidossauro e sua pesquisa revelou muitos primeiros.

"Ninguém sabia que o crânio tinha chifres na parte de trás, - disse Norman. - Tinha vários ossos que nunca foram reconhecidos em nenhum outro dinossauro. Também fica claro pela textura áspera dos ossos do crânio que era, Em vida, coberto por placas córneas endurecidas, um pouco como as escamas na superfície dos crânios das tartarugas vivas. Na verdade, todo o seu corpo era protegido por uma pele que ancorava uma série de espigões e placas ósseas semelhantes a vigas. "

Agora que sua anatomia foi entendida, é possível examinar onde o Scelidosaurus fica na árvore genealógica dos dinossauros. Foi considerado por muitas décadas como um dos primeiros membros do grupo que incluía os estegossauros, incluindo o estegossauro com suas enormes placas ósseas ao longo de sua espinha e uma cauda pontiaguda, e anquilossauros, os 'tanques' blindados da era dos dinossauros, mas isso se baseava em um conhecimento insuficiente da anatomia do celidossauro. Agora, parece que o Celidossauro é um ancestral dos anquilossauros sozinho.

"É uma pena que um dinossauro tão importante, descoberto em um momento tão crítico no estudo inicial dos dinossauros, nunca foi devidamente descrito, - disse Norman. - Agora sim - finalmente! - foi descrito em detalhes e fornece muitos insights novos e inesperados sobre a biologia dos primeiros dinossauros e suas relações subjacentes. Parece uma pena que o trabalho não tenha sido feito antes, mas, como eles dizem, Antes tarde do que nunca."