p Se você já segurou um fóssil de trilobita, visto um em uma sala de aula, ou passei por um em uma loja, as chances são de que foi Elrathia kingii, um dos trilobitas mais comuns e bem conhecidos, e coletado por centenas de milhares no oeste de Utah. Mas apesar da popularidade desta espécie, os cientistas não haviam determinado como ele crescia - de filhote a jovem e adulto - até agora. Novo trabalho do Museu Americano de História Natural publicado hoje na revista Artigos em Paleontologia descreve o desenvolvimento e a taxa de crescimento de Elrathia kingii - apenas o segundo conjunto de dados a ser compilado para um trilobita - permitindo a primeira comparação entre espécies de trilobita. p "Há uma grande variedade de tamanhos entre os trilobitas. Alguns nunca foram maiores do que um centímetro, enquanto o maior já registrado é de 72 centímetros (28 polegadas), "disse Melanie Hopkins, curador associado da Divisão de Paleontologia do Museu e autor do estudo. “Estudos de taxa de crescimento como este podem nos ajudar a enfrentar algumas das questões gerais:como alguns trilobitas ficaram tão grandes? Qual foi o contexto ambiental para isso? E como o tamanho do corpo evoluiu ao longo da história evolutiva do clado? "

p Os trilobitas são um grupo de artrópodes marinhos extintos - aparentados de maneira distante com o caranguejo-ferradura - que viveram por quase 300 milhões de anos. Eles eram incrivelmente diversos, com mais de 20, 000 espécies descritas. Seus exoesqueletos fossilizados são preservados em locais em todo o mundo, dos Estados Unidos à China. Como insetos, eles mudaram ao longo de suas vidas, deixando pistas de como eles mudaram durante o desenvolvimento. Mas para calcular a taxa de crescimento da espécie, os cientistas precisam de fósseis que representem todos os estágios da vida do animal - e muitos deles.

p "Existem toneladas de espécimes de Elrathia kingii por aí, mas a maioria deles são adultos, e os dados exatamente de onde foram coletados são inconsistentes, "Hopkins disse." Eu precisava de material que pudesse coletar de uma seção tão pequena quanto possível, que incluía muitos jovens. "

p Então, em maio de 2018, Hopkins passou cinco dias em Utah com uma equipe composta por funcionários do museu e voluntários em um novo local de fóssil que supostamente preserva baldes de Elrathia kingii. No final da viagem, eles coletaram cerca de 500 espécimes - muitos deles juvenis, que pode ter até meio milímetro de comprimento - de uma seção de afloramento de apenas 1,5 metros (cerca de 5 pés) de comprimento.

p Hopkins estimou a taxa de crescimento e comparou-a com dados publicados anteriormente em um trilobita diferente, Aulacopleura konincki - a primeira vez que duas espécies de trilobitas foram comparadas dessa forma. As duas espécies são muito semelhantes e Hopkins descobriu que elas também crescem de maneiras semelhantes:por exemplo, o crescimento do tronco - a área imediatamente abaixo da cabeça do trilobita composta de segmentos que aumentam com a idade - foi controlado por um gradiente de crescimento, com aqueles que eram mais jovens e mais próximos da parte de trás do corpo em crescimento mais rápido. Mas, embora Elrathia kingii fosse menor no início do desenvolvimento e passasse por menos mudas antes da idade adulta, teve taxas de crescimento mais rápidas, em última análise, alcançando tamanhos no mesmo nível de Aulacopleura konincki, o maior dos quais tem cerca de 4 centímetros de comprimento.

p Em estudos futuros, Hopkins está planejando adicionar dados de taxa de crescimento em diferentes, espécies de trilobitas de aparência mais diversa para seus modelos.