Os cientistas identificaram pela primeira vez a presença de uma planta que não é do tabaco em recipientes de drogas dos antigos maias.

Os pesquisadores da Washington State University detectaram calêndula mexicana (Tagetes lúcida) em resíduos retirados de 14 vasos de cerâmica maia em miniatura.

Originalmente enterrado mais de 1, 000 anos atrás, na península de Yucatán, no México, os recipientes também contêm vestígios químicos presentes em dois tipos de tabaco seco e curado, Nicotiana tabacum e N. rustica. A equipe de pesquisa, liderado pelo pós-doutorado em antropologia Mario Zimmermann, acha que o calêndula mexicano foi misturado ao tabaco para tornar o fumo mais agradável.

A descoberta do conteúdo dos recipientes pinta um quadro mais claro das práticas de uso de drogas dos antigos maias. A pesquisa, que foi publicado hoje em Relatórios Científicos , também abre caminho para estudos futuros que investiguem outros tipos de plantas psicoativas e não psicoativas que foram fumadas, mastigado, ou extinto entre os maias e outras sociedades pré-colombianas.

"Embora tenha sido estabelecido que o tabaco era comumente usado nas Américas antes e depois do contato, evidências de outras plantas usadas para fins medicinais ou religiosos permaneceram amplamente inexploradas, "Zimmermann disse." Os métodos de análise desenvolvidos em colaboração entre o Departamento de Antropologia e o Instituto de Química Biológica nos dão a capacidade de investigar o uso de drogas no mundo antigo como nunca antes. "

O trabalho de Zimmermann e seus colegas foi possibilitado pela pesquisa financiada pela NSF que levou a um novo método de análise baseado em metabolômica que pode detectar milhares de compostos vegetais ou metabólitos em resíduos coletados de recipientes, tubos, tigelas e outros artefatos arqueológicos. Os compostos podem então ser usados ​​para identificar quais plantas foram consumidas.

Anteriormente, a identificação de resíduos de plantas antigas dependia da detecção de um número limitado de biomarcadores, como a nicotina, anabasina, cotinina e cafeína.

"O problema com isso é que, embora a presença de um biomarcador como a nicotina mostre que o tabaco foi fumado, não informa o que mais foi consumido ou armazenado no artefato, "disse David Gang, professor do Instituto de Química Biológica da WSU e co-autor do estudo. "Nossa abordagem não diz apenas a você, sim, você encontrou a planta na qual está interessado, mas também pode dizer o que mais estava sendo consumido. "

Zimmermann ajudou a desenterrar dois dos vasos cerimoniais que foram usados ​​para a análise na primavera de 2012. Na época, ele estava trabalhando em uma escavação dirigida pelo Instituto Nacional de Antropologia e História do México nos arredores de Mérida, onde um empreiteiro descobriu evidências de um sítio arqueológico maia enquanto limpava terras para um novo conjunto habitacional.

Zimmermann e uma equipe de arqueólogos usaram equipamento GPS para dividir a área em uma grade semelhante a um tabuleiro de xadrez. Eles então abriram caminho através da densa selva em busca de pequenos montes e outros sinais reveladores de edifícios antigos onde os restos mortais de pessoas importantes, como xamãs, às vezes são encontrados.

"Quando você encontra algo realmente interessante, como um recipiente intacto, isso lhe dá uma sensação de alegria, "Zimmermann disse." Normalmente, você tem sorte se encontrar uma conta de jade. Existem literalmente toneladas de fragmentos de cerâmica, mas os vasos completos são escassos e oferecem um potencial de pesquisa muito interessante. "

Zimmermann disse que a equipe de pesquisa da WSU está atualmente em negociações com várias instituições no México para obter acesso a recipientes mais antigos da região que possam analisar em busca de resíduos vegetais. Outro projeto que eles estão desenvolvendo atualmente é examinar resíduos orgânicos preservados na placa dentária de restos humanos antigos.

"Estamos expandindo as fronteiras da ciência arqueológica para que possamos investigar melhor as profundas relações de tempo que as pessoas têm com uma ampla gama de plantas psicoativas, que foram (e continuam a ser) consumidos por humanos em todo o mundo, "disse Shannon Tushingham, professor de antropologia na WSU e co-autor do estudo. "Existem muitas maneiras engenhosas em que as pessoas gerenciam, usar, manipular e preparar plantas nativas e misturas de plantas, e os arqueólogos estão apenas começando a arranhar a superfície de quão antigas essas práticas eram. "