Cientistas da Universidade de Oregon estão investigando evidências arqueológicas de como os povos indígenas usaram lontras marinhas, e suas descobertas podem ajudar os habitantes do Alasca a enfrentar um número crescente de mamíferos e habitantes do Oregon que desejam reintroduzi-los na costa.

Antes de os comerciantes de peles dizimarem as populações de lontras marinhas do Alasca ao Oregon, ancestrais de pelo menos uma população indígena do Alasca, o Tlingit, caçavam os mamíferos por suas peles, mas provavelmente não por comida, de acordo com um estudo da antropóloga Madonna Moss.

Sua pesquisa, publicado em abril em Antiguidade Americana , respondeu a perguntas sobre o uso tradicional por populações nativas em meio a apelos para expandir a colheita. Desde sua reintrodução na década de 1960, a população de lontras marinhas aumentou.

Apenas os nativos do Alasca que vivem ao longo da costa têm permissão de acordo com a lei federal para caçar lontras marinhas para sua subsistência e com pouco desperdício. Eles usam as peles como roupas, roupa de cama, chapéus e outras regalias.

Alguns ambientalistas desafiaram o direito dos nativos do Alasca de caçar lontras marinhas sem comer sua carne. Os conservacionistas querem mostrar que as populações nativas regularmente o faziam como parte de seu caso para permitir a colheita em grande escala para consumo.

A ideia surge em meio a tensões crescentes. As lontras marinhas alteraram os ecossistemas, tornando mais difícil para o pescador comercial pescar abalone, amêijoas, Caranguejos Dungeness, ouriços-do-mar e outros invertebrados que as lontras consomem. De 1996 a 2005, foi relatado que o setor sofreu uma perda econômica de US $ 11,2 milhões.

A pesquisa de Moss, Contudo, fala apenas pelos ancestrais Tlingit.

Numerosas populações indígenas do Alasca à Califórnia caçaram lontras marinhas por milhares de anos, Disse Moss. À medida que as lontras marinhas recolonizam sua distribuição histórica por meio do crescimento populacional ou da reintrodução adicional, como ao longo da costa do Oregon, onde os mamíferos raramente são vistos, ela disse, descobrir se outras populações nativas comiam carne de lontra do mar é digno de atenção.

"Caçar lontras marinhas e usar peles de lontra marinha é uma tradição cultural Tlingit e Haida há milhares de anos, "disse Moss, professora do Departamento de Antropologia e curadora de zooarqueologia do Museu de História Natural e Cultural. "Se lontras marinhas forem reintroduzidas em outro lugar da costa do Pacífico, ou seus números aumentam constantemente por conta própria, Primeiras nações, Os nativos americanos e os nativos do Alasca devem estar envolvidos no planejamento e na tomada de decisões e devem ter prioridade em termos de direitos aos recursos. "

Moss examinou 461 lontras marinhas e 195 espécimes de foca encontrados entre 940 ossos coletados anteriormente em dois dos 16 locais do sudeste do Alasca. Moss os examinou em busca de assinaturas reveladoras de modificações humanas resultantes do uso de lontras marinhas para diferentes propósitos. Os povos indígenas têm usado lontras marinhas por pelo menos 10, 000 anos.

Trabalhando com o Sealaska Heritage Institute, Moss também observou o processo de esfolar as lontras para obter peles e abate pelos Tlingit de hoje, e ela entrevistou membros da tribo sobre sua compreensão das práticas antigas de antes da extinção das lontras-do-mar. Ela encontrou poucos indícios de consumo humano, mas alguns de cães Tlingit que comem carne de lontra.

Moss escavou os dois locais na década de 1980, quando estudava restos de peixes e crustáceos como parte de sua pesquisa sobre a economia de subsistência do Tlingit Angoon. Enquanto trabalhava em sua dissertação, ela visitou o Museu da UC Berkeley, onde ela obteve um catálogo manuscrito feito por pesquisadores anteriores nos dois locais. Há anos ela queria estudar os ossos da coleção, ela disse.

"Foi particularmente gratificante levantar uma questão de pesquisa que me permitiu fazer isso e ser do interesse dos meus colegas Tlingit, "Moss disse." Eles têm estado genuinamente interessados ​​e apoiando esta pesquisa por vários anos. Quando apresentei esses resultados em Juneau no Sealaska Heritage Institute no verão passado, havia uma grande multidão de ouvintes, incluindo pessoas que disseram que nunca comeriam lontra do mar, e outros que gostaram da carne. "

Os esforços para reintroduzir lontras marinhas na costa do Oregon fracassaram na década de 1970, mas em meio a novas ligações para tentar novamente, um projeto UO atual pode ser útil. Avistamentos de lontras marinhas na costa são raros e parecem refletir visitas temporárias ao invés de residência.

Lontras marinhas foram dizimadas por comerciantes de peles euro-americanos. Em 1911, as lontras tinham desaparecido do Oregon, disse a candidata ao doutorado da UO, Hannah Wellman. Ela está estudando a ecologia histórica de lontras marinhas e cetáceos - baleias, golfinhos e botos - ao longo da costa.

Wellman está explorando as práticas anteriores das populações indígenas do estado estudando DNA antigo e marcas de corte em restos desenterrados em dois grandes sítios arqueológicos perto de Seaside nas décadas de 1960 e 1970. Os restos mortais estão no Museu Nacional de História Natural Smithsonian e no Museu de História Natural e Cultural da UO.

"As escavações revelaram muito material, e pesquisadores como eu estão trabalhando lentamente na análise do osso de animal que foi coletado, "disse Wellman, cuja pesquisa é supervisionada por Moss. "A preservação foi realmente excepcional."

O DNA das lontras marinhas do Oregon está sendo comparado às lontras modernas da Califórnia, bem como vestígios de lontras marinhas datados de 1857 a 1983 da Rússia, Alasca, Colúmbia Britânica e Washington.

Pesquisa anterior, Wellman disse, sugeriu que as lontras antigas do Oregon estavam geneticamente ligadas às da Califórnia, o que pode explicar por que as lontras do Alasca usadas nos anos 1970 falharam. Ela está usando uma tecnologia de sequenciamento de DNA mais robusta na esperança de obter resultados definitivos.

"As marcas de corte nos ossos devem me dar uma boa ideia dos padrões de uso, "Wellman disse." Nós sabemos da arqueologia, conhecimento tribal, histórias orais e etnografias de que lontras marinhas eram extremamente importantes para grupos indígenas ao longo da costa noroeste. Espero fornecer uma visão realmente específica sobre esse uso. Eles os esfolaram para suas peles, comer a carne, ou ambos?"

O retorno das lontras marinhas pode alterar os habitats marinhos e a pesca no Oregon, como foi o caso no Alasca. Os restos animais que estão sendo estudados podem informar as questões ecológicas atuais, disse Wellman, que cresceu perto de Boston e se formou na Tufts University.

"Nosso objetivo é fornecer uma fonte adicional de dados de tempo profundo para gestores de vida selvagem e biólogos enquanto eles debatem a reintrodução de lontras marinhas no Oregon, "disse ela." Estaremos compartilhando nossos resultados com a Aliança Elakha, que está investigando a viabilidade de reintroduções no Oregon, bem como as tribos do Oregon. "