p Mais de 110 milhões de anos atrás, um pesado 1, 300 quilogramas, dinossauro blindado comeu sua última refeição, faleceu, e foi arrastado para o mar no que hoje é o norte de Alberta. Esta besta antiga então afundou em suas costas espinhosas, agitando lama no fundo do mar que o sepultou - até que seu corpo fossilizado foi descoberto em uma mina perto de Fort McMurray em 2011. p Desde então, pesquisadores do Museu Royal Tyrrell de Paleontologia em Drumheller, Alta., Brandon University, e a Universidade de Saskatchewan (USask) tem trabalhado para desvendar os muitos segredos do nodossauro extremamente bem preservados - incluindo o que este grande dinossauro blindado (um tipo de anquilossauro) realmente comeu em sua última refeição.

p "A descoberta do conteúdo real preservado do estômago de um dinossauro é extraordinariamente rara, e este estômago recuperado do nodossauro mumificado pela equipe do museu é de longe o estômago de dinossauro mais bem preservado já encontrado, "disse o geólogo Jim Basinger, da USask, um membro da equipe que analisou o conteúdo do estômago do dinossauro, uma massa distinta do tamanho de uma bola de futebol.

p "Quando as pessoas veem este fóssil impressionante e ouvem que sabemos qual foi sua última refeição porque seu estômago estava tão bem preservado dentro do esqueleto, quase trará a besta de volta à vida para eles, fornecendo um vislumbre de como o animal realmente realizava suas atividades diárias, onde viveu, e qual era sua comida preferida. "

p Tem havido muita especulação sobre o que os dinossauros comiam, mas muito pouco conhecido. Em um artigo recém-publicado em Royal Society Open Science , a equipe liderada pelo paleontólogo Caleb Brown do Royal Tyrrell Museum e o biólogo da Universidade Brandon David Greenwood fornece evidências detalhadas e definitivas da dieta de grandes, dinossauros herbívoros - algo que não era conhecido de forma conclusiva por nenhum dinossauro herbívoro até agora.

p "Este novo estudo muda o que sabemos sobre a dieta de grandes dinossauros herbívoros, "disse Brown." Nossas descobertas também são notáveis ​​pelo que podem nos dizer sobre a interação do animal com seu ambiente, detalhes que normalmente não obtemos apenas do esqueleto do dinossauro. "

p Estudos anteriores haviam mostrado evidências de sementes e galhos no intestino, mas esses estudos não forneceram informações sobre os tipos de plantas que foram comidas. Embora a forma do dente e da mandíbula, a disponibilidade e digestibilidade da planta alimentaram especulações consideráveis, as plantas específicas que os dinossauros herbívoros consumiram têm sido um grande mistério.

p Então, qual foi a última refeição de Borealopelta markmitchelli (que significa "escudo do norte" e reconhece Mark Mitchell, o técnico do museu que passou mais de cinco anos expondo cuidadosamente a pele e os ossos do dinossauro da rocha marinha fossilizada)?

p "A última refeição do nosso dinossauro foi principalmente folhas de samambaia - 88% do material das folhas mastigadas e 7% dos caules e galhos, "disse Greenwood, que também é professor adjunto da USask.

p "Quando examinamos finas seções do conteúdo do estômago sob um microscópio, ficamos chocados ao ver material vegetal lindamente preservado e concentrado. Nas rochas marinhas, quase nunca vemos uma preservação tão soberba das folhas, incluindo o microscópico, esporângios produtores de esporos de samambaias. "

p Os membros da equipe Basinger, A estudante de graduação da Universidade Greenwood e Brandon, Jessica Kalyniuk, comparou o conteúdo estomacal com plantas alimentícias conhecidas por estarem disponíveis a partir do estudo de folhas fósseis do mesmo período na região. Eles descobriram que o dinossauro era um comedor exigente, escolher comer samambaias específicas (leptosporangiatos, o maior grupo de samambaias hoje) sobre outros, e não comer muitas folhas cicadáceas e coníferas comuns na paisagem do Cretáceo Inferior.

p Especificamente, a equipe identificou 48 palinomorfos (microfósseis como pólen e esporos), incluindo musgo ou hepática, 26 musgos e samambaias, 13 gimnospermas (principalmente coníferas), e duas angiospermas (plantas com flores).

p "Também, há uma quantidade considerável de carvão no estômago de fragmentos de plantas queimadas, indicando que o animal estava pastando em uma área recentemente queimada e aproveitando um incêndio recente e o fluxo de samambaias que freqüentemente surge em uma paisagem queimada, "disse Greenwood.

p "Esta adaptação à ecologia do fogo é uma informação nova. Como grandes herbívoros vivos hoje, como alces e veados, e elefantes na África, esses nodossauros, com sua alimentação, teriam moldado a vegetação na paisagem, possivelmente mantendo áreas mais abertas com seu pasto. "

p A equipe também encontrou gastrólitos, ou pedras de moela, geralmente engolido por animais como dinossauros herbívoros e pássaros de hoje, como gansos, para ajudar na digestão.

p "Também sabemos que, com base em quão bem preservados os fragmentos de plantas e o próprio animal estão, a morte e o sepultamento do animal deve ter ocorrido logo após a última refeição, "disse Brown." As plantas nos dão uma ideia muito melhor da estação do que os animais, e eles indicam que a última refeição e a morte e sepultamento do animal aconteceram no final da primavera até meados do verão. "

p "Tomados em conjunto, essas descobertas nos permitem fazer inferências sobre a ecologia do animal, incluindo o quão seletivo foi na escolha de quais plantas comer e como ele pode ter explorado a regeneração de incêndios florestais. Também ajudará na compreensão da digestão e fisiologia dos dinossauros. "

p Borealopelta markmitchelli , descoberto durante as operações de mineração na mina a céu aberto Suncor Millennium ao norte de Fort McMurray, está em exibição no Royal Tyrrell Museum desde 2017. O pedaço principal da massa estomacal está em exibição com o esqueleto.

p Outros membros da equipe incluem os cientistas do museu Donald Henderson e Dennis Braman, e a pesquisadora associada da Brandon University e ex-aluna da USask Cathy Greenwood.

p A pesquisa continua em Borealopelta markmitchelli - o melhor fóssil de um nodossauro já encontrado - para aprender mais sobre seu ambiente e comportamento enquanto estava vivo. A estudante Kalyniuk está atualmente expandindo seu trabalho sobre plantas fósseis dessa época para entender melhor a composição das florestas em que viveu. Muitos dos fósseis que ela examinará estão nas coleções de Basinger na USask.