Uma nova espécie de ave fóssil do tamanho de codornizes de sedimentos de 44 milhões de anos em Utah preenche uma lacuna no registro fóssil dos primeiros parentes extintos de galinhas e perus, e mostra fortes ligações com outras espécies extintas da Namíbia na África do Sul e do Uzbequistão na Ásia Central.

Em seu artigo na revista científica online Diversidade , os autores Dr. Thomas Stidham (Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, Academia Chinesa de Ciências), Dra. Beth Townsend (Midwestern University, Arizona), e Dra. Patricia Holroyd (Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, Berkeley) descreve o fóssil de um osso minúsculo distinto da cintura escapular de um pássaro extinto parecido com uma codorna de rochas de 44 milhões de anos no leste de Utah. Embora seja um fóssil único, os autores não deram um nome científico formal, esperando até que encontrem mais ossos do esqueleto. Este novo pássaro de Utah parece ser o fóssil mais antigo do grupo extinto chamado Paraortygidae, um parente dos Galliformes vivos (o grupo que inclui a galinha viva, Turquia, guineafowl, e codorna). Este fóssil se encaixa em uma lacuna de quase 15 milhões de anos no registro fóssil da linhagem galiforme na América do Norte.

Esta espécie extinta é semelhante em tamanho aos menores Galliformes vivos, como codornizes e perdizes. Provavelmente viveu antes da evolução da grande safra e da moela que vemos em galinhas e perus vivos, e, portanto, a espécie de Utah provavelmente tinha uma dieta diferente de seus parentes vivos. Os primeiros fósseis deste grupo de paraortigídeos são de habitats áridos, Beira do mar, e florestas interiores demonstrando que eles tinham flexibilidade em sua ecologia e dieta.

Outro aspecto interessante deste novo fóssil é que ele se parece muito com o tamanho pequeno e a forma única de outros fósseis de paraortigídeos antigos de sedimentos com uma idade geológica semelhante da Namíbia no sul da África e do Uzbequistão na Ásia Central, todos separados uns dos outros pelos oceanos.

Dr. Stidham comenta, "Não pensei muito no pequeno fóssil no início. Só quando vi um artigo recente de um colega russo descrevendo um fóssil muito semelhante do Uzbequistão é que percebi que estávamos olhando para o mesmo grupo de pássaros em diferentes continentes. " Os fósseis de paraortigídeos da Europa, Ásia, África, e a América do Norte mostram que o grupo foi amplamente disperso no início de sua evolução e cruzou oceanos para se espalhar.

Por contraste, Holroyd soube que o achado era algo especial no momento em que ela o virou com sua picareta. "Trabalho com Beth Townsend na Bacia de Uinta desde 2011, e foi o primeiro osso de pássaro que encontrei lá. Eles são incrivelmente raros, especialmente aqueles tão pequenos. Não achei que houvesse algo parecido ali antes, então tirei uma foto para enviar a Tom antes mesmo de deixarmos o campo. "

Dr. Townsend, o líder do projeto, notas:"O novo pássaro Uinta não preenche apenas uma lacuna de tempo, mas também nos ajuda a entender melhor a comunidade animal neste momento. A Bacia do Uinta é importante para a compreensão dos ecossistemas em épocas de altas temperaturas globais, quando as florestas, primatas, e os primeiros cavalos se espalharam por uma área que agora é deserta. A descoberta deste novo paraortigídeo nos mostra que pequenos pássaros terrestres faziam parte dessas florestas antigas e podem ter competido com os primeiros mamíferos por recursos. "

Resumindo, Dr. Stidham diz, "Mesmo pequenos fósseis incompletos podem fornecer os dados para ligar as questões científicas globais." Todos os cientistas envolvidos neste projeto estão ansiosos para pesquisar mais descobertas de fósseis no leste de Utah durante a próxima temporada de campo.