Uma equipe de pesquisadores liderada por cientistas do Instituto Max Planck de Ciência da História Humana e da Universidade Nacional da Austrália conduziu uma análise com o objetivo de prevenir a interpretação errônea de correlações em estudos transculturais. Os resultados foram publicados em Royal Society Open Science . Os pesquisadores identificam três fontes de não independência em variáveis ​​culturais - o que significa que as variáveis ​​são correlacionadas, mas não são causadas umas pelas outras - e apresentam métodos para controlá-las.

Os pesquisadores esperam obter insights sobre a evolução cultural humana e a diversidade da cultura humana usando estudos comparativos. Em essência, esse tipo de trabalho busca traços culturais ou fatores ambientais que causam outros traços culturais - como o impacto que a estratégia de subsistência tem nas crenças religiosas ou o impacto que a densidade dos rios tem na diversidade linguística. Este trabalho tornou-se muito mais acessível devido à expansão de grandes bancos de dados que catalogam os dados relevantes, e a melhoria da capacidade de programação e computação necessária para fazer essas comparações. Contudo, os problemas permanecem, porque muitos dos estudos resultantes fazem interpretações sem controlar os fatores que podem fazer as variáveis ​​culturais parecerem causalmente relacionadas, quando não o são.

Uma equipe de pesquisadores liderada por cientistas do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana e da Universidade Nacional da Austrália analisou como evitar correlações mal interpretadas em estudos transculturais e identificou três fontes de não independência em variáveis ​​culturais, o que significa que o as variáveis ​​são correlacionadas, mas não são causados ​​uns pelos outros. As três fontes identificadas são:

1. não independência filogenética, o que significa que as culturas estão relacionadas entre si e uma característica compartilhada foi herdada por ambos de uma cultura ancestral comum, em vez de desenvolvido porque serve ao mesmo propósito funcional em ambas as culturas
2. autocorrelação espacial, o que significa que as culturas compartilham características porque estão geograficamente próximas umas das outras e, portanto, compartilham muitos aspectos do mesmo ambiente e história
3. covariação, o que significa que duas características se correlacionam não porque uma causa a outra, mas porque ambas são causadas ou influenciadas por outra variável

Os pesquisadores então estabelecem diretrizes para corrigir essas fontes de não independência e fornecem um estudo de caso, olhando para as conexões entre a carga parasitária e vários fatores culturais e ambientais. A carga parasitária foi hipotetizada como tendo impactos diretos e dramáticos em uma série de traços culturais, incluindo religiosidade, comportamento sexual, preferência dentro do grupo e densidade populacional. Contudo, controlando as três fontes de não independência descritas acima, os autores mostram que, ao contrário de estudos anteriores, parasitas não têm mais poder explicativo para características culturais do que muitos outros fatores ambientais, como a biodiversidade, clima e latitude.

Os autores enfatizam que há duas questões em jogo com essas fontes de não independência. Uma é se duas variáveis ​​estão correlacionadas em primeiro lugar. A correção da não independência filogenética e da autocorrelação espacial aborda esse problema. A segunda é se a correlação entre duas variáveis ​​é evidência de uma relação causal. A correção da covariação aborda esse problema. Isso é importante, porque simplesmente encontrar uma correlação entre duas variáveis ​​e, em seguida, hipotetizar um possível mecanismo causal entre elas não é suficiente para provar a causalidade. "Por exemplo, pessoas levantaram a hipótese de que a correlação entre uma alta carga parasitária e menor QI médio é causada pelos custos metabólicos da infecção, reduzindo o investimento no desenvolvimento cognitivo, "explica Simon Greenhill do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana." No entanto, esta hipótese é altamente problemática, como o QI também se correlaciona fortemente com outras medidas de biodiversidade, como o número de espécies de mamíferos. Mas não somos tentados a apresentar uma hipótese para explicar por que ter muitas espécies de mamíferos reduz o QI médio de uma nação. "

"Nossos resultados sugerem que devemos ser cautelosos ao interpretar essas correlações interculturais como um reflexo de conexões causais, "afirma Greenhill." A correção de vieses estatísticos é necessária para evitar ser desviado ao interpretar associações incidentais como significativas de conexões causais. "