Se há uma força motriz na indústria espacial comercial, é a economia. Todo o conceito de foguete auxiliar reutilizável enfatiza a importância de reduzir os custos de lançamento. SpaceX, a empresa que lidera a tentativa de reduzir os custos de lançamento, não apenas recupera foguetes de reforço. Ele também recupera as carenagens do foguete que seguram a carga durante o lançamento. O plano original da SpaceX era capturar as carenagens conforme elas caíssem de volta à Terra usando naves especialmente equipadas com redes para capturá-las antes que pousassem no oceano. Agora, Contudo, a empresa fez a transição para simplesmente pescar carenagens no oceano depois que elas espirram, e isso parece estar funcionando bem.

A motivação econômica para tentar uma captura de carenagem é simples. A água salgada é corrosiva, portanto, se uma carenagem pousar no oceano, deve ser restaurada com um custo. Pegá-lo antes que atinja a água eliminaria a necessidade de restaurá-lo, reduzindo assim o custo de reutilização da carenagem.

Para tentar esta captura, SpaceX comissionou duas naves, nomeados com seu estilo caprichoso usual:Sra. Tree e Sra. Chief. As duas naves foram equipadas com redes personalizadas e avançados sistemas controlados por computador e enviadas ao oceano para tentar pegar as carenagens dos lançamentos da SpaceX conforme caíssem de volta à Terra.

O problema é que eles tiveram sucesso em menos de 20% das vezes. SpaceX tentou 50 capturas de carenagem, e só teve sucesso em nove deles. Em alguns casos, os navios realmente pegaram a carenagem, mas então a rede rasgou, ou a carenagem foi arrancada da rede pelas sombrinhas às quais ainda estava presa. Adicionalmente, os próprios navios foram danificados repetidamente, com um perdendo alguns de seus braços em uma tempestade.

Portanto, a empresa começou a fazer a segunda melhor coisa - pescar a carenagem diretamente na água. O próprio Elon Musk confirmou isso recentemente no Twitter. Economicamente, deve fazer mais sentido simplesmente reformar os acessórios, em vez de continuar tentando prendê-los.

A SpaceX agora vendeu as Sra. Tree e Sra. Chief e comprou um navio de recuperação de carenagem muito maior, chamado Shelia Bodelon, que ainda não foi batizado com um nome caprichoso. Isso pode ser porque é um acordo temporário, como o Shelia Bordelon é originalmente projetado para exploração submarina, e muito do espaço da nave é ocupado por um veículo subaquático autônomo.

O navio rosa e azul se junta a uma frota de dois outros veículos usados ​​para a recuperação da Dragon Capsule — GO Searcher e GO Navigator. Esses navios também já passaram algum tempo pescando carenagens no oceano, com 16 recuperações entre eles. Eles têm redes especializadas instaladas que permitiriam o que a SpaceX chama de "recuperação úmida, "que lhes permite retirar carenagens do mar em vez de esticá-las.

Com o impulso final para Starlink acontecendo em breve, haverá muito mais carenagens para recuperar, não importa como seja feito. Os observadores da SpaceX podem ter certeza de que o processo que for mais economicamente viável será aquele que a empresa adotará.