p O osso predentário é um dos elementos esqueléticos mais enigmáticos na evolução aviária. Localizado na ponta da mandíbula inferior, este osso está ausente em pássaros mais primitivos e em pássaros vivos; pensa-se que se perdeu durante a evolução. Por mais de 30 anos, a origem e função do predentário aviário permaneceram misteriosas. p Agora, Contudo, Alida Bailleul, LI Zhiheng, Jingmai O "Connor e ZHOU Zhonghe, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências, fizeram um progresso significativo para resolver esse mistério de longa data. Suas descobertas foram publicadas em Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) em 18 de novembro.

p Usando uma bateria de métodos analíticos, O time, liderado pelo Dr. Bailleul, apresenta fortes evidências de que o predentário aviário era coberto por um bico queratinoso - uma bainha córnea que cobre os ossos do rostro em todas as aves vivas, todos desdentados e com bico. Também fornece evidências de que o predentário era proprioceptivo, ou seja, foi capaz de detectar estímulos mecânicos externos; e era móvel - representando assim uma forma agora extinta de cinesia craniana.

p A cinesia craniana ocorre quando as articulações são capazes de se mover dentro do crânio - principalmente entre a mandíbula superior e a caixa craniana. Esse recurso é comum em pássaros vivos; Contudo, Acredita-se que esteja ausente principalmente nas aves do Mesozóico.

p Com base em seu exame dos tecidos fossilizados do predentário e outros elementos da mandíbula de Yanornis martini do Jehol Biota, O Dr. Bailleul identificou um tipo específico de cartilagem dentro da articulação entre o pré-dentário e o dentário que sugere fortemente algum movimento entre esses elementos.

p A equipe percebeu que o predentário só é encontrado em ornituromorfos com dentes. Contudo, a ponta do pré-maxilar - o osso do bico superior que teria ocluído com o predentário - não tem dentes. Isso sugere que a ponta da mandíbula superior, como o predentário, também foi coberto com um bico queratinoso.

p O pequeno bico na ponta do crânio, combinado com o osso e dentes sensíveis e móveis predentários que provavelmente também eram proprioceptivos, representa uma adaptação alimentar única que permitiu maior destreza na manipulação dos alimentos. Embora bizarro e agora extinto, este aparelho de alimentação único persistiu no clado ornituromorfo por pelo menos 58 milhões de anos, do início ao fim do Cretáceo.

p Usando informações de tecidos fossilizados e dados preexistentes sobre a embriologia de aves vivas, a equipe também formulou uma hipótese sobre a origem desse osso, sugerindo que é um sesamóide, semelhante à rótula humana. A identificação como um sesamóide significa que este osso é uma nova inovação esquelética única para uma linhagem de ornituromorfos, e que não surgiu de um osso de crânio preexistente.

p Embora pesquisas adicionais sobre pássaros fósseis (e também pássaros existentes) sejam necessários para confirmar algumas dessas hipóteses, o predentário é um osso tão pequeno que raramente é preservado, tornando assim muito difícil - senão impossível - encontrar espécimes que possam lançar luz sobre as peças remanescentes deste mistério.