p Como o filme Ghostbusters mostrou, os verdadeiros crentes no sobrenatural raramente prosperam no estabelecimento científico. Através da história, cientistas que desenvolveram teorias sobre fantasmas, a magia e a vida após a morte foram desacreditadas por seus pares e condenadas por manchar os fundamentos racionais da disciplina. Até mesmo Isaac Newton minimizou cuidadosamente seu interesse pela alquimia para preservar sua reputação como o pai da ciência moderna. p A Grã-Bretanha vitoriana experimentou a idade de ouro da história literária de fantasmas - quando a imaginação corria solta ao pensar no sobrenatural. Mas ao mesmo tempo, parecia não haver canto escuro que um racional, a mente científica não conseguia iluminar. Pesquisadores como John Ferriar e Samuel Hibbert estavam ansiosos para esclarecer toda a conversa sobre fantasmas.

p Esses médicos pioneiros interpretaram avistamentos de fantasmas não como entidades externas, mas como produto de falhas no cérebro ou "imagens residuais" de nervos ópticos superestimulados. Para tais teóricos, o sobrenatural se originou nos recessos mais escuros da mente, com todas as suas auto-ilusões.

p As aparições não eram os mortos aparecendo para os vivos, mas ilusões fugazes levantadas por uma psique imprevisível, frequentemente provocada por doenças e problemas de saúde. Como Ebenezer Scrooge disse ao fantasma de seu falecido sócio Jacob Marley em A Christmas Carol de Charles Dickens:

p "Você pode ser um pedaço de carne não digerido, uma mancha de mostarda, uma migalha de queijo, um fragmento de batata mal passada. Há mais molho do que gravidade em você ...! "

p Mas muitas pessoas gostavam de entreter essas auto-ilusões. De suas origens no interior do estado de Nova York em 1848, o espiritualismo - a crença de que os espíritos dos mortos podem se comunicar com os vivos - espalhou-se pela Grã-Bretanha na década de 1850. Um de seus apelos era que parecia oferecer observáveis, evidência empírica da influência do mundo espiritual sobre nosso ambiente material.

p Durante as sessões espíritas - reuniões em que as pessoas tentavam contatar o falecido por meio de um médium - os espíritos podiam supostamente fazer com que os móveis se levantassem e se movessem. O eminente físico Michael Faraday decidiu esclarecer esses estranhos acontecimentos.

p Desmascarando o solavanco da noite

p Um experiente experimentador, Faraday idealizou o efeito ideomotor para provar que os fenômenos nada tinham a ver com fantasmas. Em vez de, era o produto dos movimentos musculares inconscientes dos participantes da sessão.

p Cientistas de vários campos estavam envolvidos na "marcha do intelecto" - uma tentativa de diminuir a realidade das experiências de uma pessoa com fantasmas para "truques da mente, "ou outras peculiaridades da percepção humana. Mas muitos vitorianos não ficaram satisfeitos. Como minha própria pesquisa descobriu, histórias de fantasmas e folclore sobrenatural continuaram a circular amplamente entre as comunidades urbanas e rurais da Grã-Bretanha vitoriana.

p Até mesmo alguns cientistas ficaram curiosos. The Society for Psychical Research, estabelecido em 1882, acreditava que nada deveria estar além do reino da investigação científica, incluindo o sobrenatural. Liderado por estudiosos respeitados como Henry e Eleanor Sidgwick e o físico William Barrett, membros da sociedade estavam dispostos a arriscar sua reputação em suas descobertas.

p Vários subcomitês investigaram o hipnotismo, telepatia, sessões espíritas e assombrações). Seu trabalho ajudou a expor fraudes e eles tiveram o cuidado de aplicar controles científicos às suas investigações. Mas os críticos reclamaram que sua disposição de dar crédito a tais ideias teria uma influência corruptora que só poderia reavivar uma crença confiável em fantasmas.

p Como disse o Pall Mall Gazette em 21 de outubro, 1882:

p "A atitude científica é uma posse tão nova e não consertada que só pode ser preservada por meio da abstenção cuidadosa de linhas de pensamento perigosas. Mesmo os observadores mais hábeis e científicos, quando eles deram o primeiro passo ao 'inquirir, 'podem afundar até o fundo da lagoa antes que terminem. "

p Apesar dos esforços dos cientistas do século 19, fantasmas nunca foram convincentemente atraídos para o reino da explicação científica. Mesmo assim, não é incomum encontrar caçadores de fantasmas de TV lendo palavras nos gritos e estalos de estática em equipamentos de gravação de alta tecnologia em casas supostamente mal-assombradas - o equivalente moderno de mover móveis em salas de estar à luz de velas. O apelo encantador do desconhecido parece certo para garantir que os fantasmas vivam para sempre. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.