p A extinção da megafauna pré-histórica como o mamute lanoso, leão da caverna, e o rinoceronte lanudo no final da última era glacial tem sido freqüentemente atribuído à disseminação dos primeiros humanos pelo globo. Embora a caça excessiva tenha levado à morte de algumas espécies, um estudo publicado em 13 de agosto no jornal Biologia Atual descobriram que a extinção do rinoceronte lanoso pode ter tido uma causa diferente:as mudanças climáticas. Ao sequenciar o DNA antigo de 14 desses megaherbívoros, pesquisadores descobriram que a população de rinocerontes lanosos permaneceu estável e diversa até apenas alguns milhares de anos antes de desaparecer da Sibéria, quando as temperaturas provavelmente aumentaram muito para as espécies adaptadas ao frio. p "Pensou-se inicialmente que os humanos apareceram no nordeste da Sibéria quatorze ou quinze mil anos atrás, por aí quando o rinoceronte lanoso foi extinto. Mas recentemente, houve várias descobertas de locais de ocupação humana muito mais antigos, o mais famoso dos quais tem cerca de trinta mil anos, "diz o autor sênior Love Dalén, um professor de genética evolutiva no Centro de Paleogenética, uma joint venture entre a Universidade de Estocolmo e o Museu Sueco de História Natural. "Então, o declínio em direção à extinção do rinoceronte-lanoso não coincide tanto com o primeiro aparecimento de humanos na região. Se alguma coisa, na verdade, vemos algo que se parece um pouco com um aumento no tamanho da população durante este período. "

p Para saber mais sobre o tamanho e a estabilidade da população de rinocerontes lanosos na Sibéria, os pesquisadores estudaram o DNA do tecido, osso, e amostras de cabelo de 14 indivíduos. "Sequenciamos um genoma nuclear completo para olhar para trás no tempo e estimar o tamanho da população, e também sequenciamos quatorze genomas mitocondriais para estimar o tamanho efetivo da população feminina, "diz a co-autora Edana Lord, um Ph.D. estudante do Centro de Paleogenética.

p Olhando para a heterozigosidade, ou diversidade genética, desses genomas, os pesquisadores foram capazes de estimar as populações de rinocerontes lanosos por dezenas de milhares de anos antes de sua extinção. "Examinamos as mudanças no tamanho da população e estimativa de consanguinidade, "diz o co-primeiro autor Nicolas Dussex, um pesquisador de pós-doutorado no Centro de Paleogenética. "Descobrimos que, após um aumento no tamanho da população no início de um período de frio, cerca de 29, 000 anos atrás, o tamanho da população de rinocerontes lanosos permaneceu constante e que, neste momento, a consanguinidade era baixa. "

p Essa estabilidade durou até bem depois que os humanos começaram a viver na Sibéria, contrastando com os declínios que seriam esperados se os rinocerontes lanosos fossem extintos devido à caça. "Isso é o interessante, "diz o Senhor." Na verdade, não vemos uma diminuição no tamanho da população após 29, 000 anos atrás. Os dados que examinamos vão até 18, 500 anos atrás, que é aproximadamente 4, 500 anos antes de sua extinção, portanto, isso implica que eles diminuíram em algum momento nessa lacuna. "

p Os dados de DNA também revelaram mutações genéticas que ajudaram o rinoceronte-lanoso a se adaptar ao clima mais frio. Uma dessas mutações, um tipo de receptor na pele para detectar temperaturas quentes e frias, também foi encontrado em mamutes lanudos. Adaptações como esta sugerem o rinoceronte lanoso, que era particularmente adequado para o clima frio do nordeste da Sibéria, pode ter diminuído devido ao calor de um breve período de aquecimento, conhecido como o interstadial Bølling-Allerød, que coincidiu com sua extinção no final da última idade do gelo.

p "Estamos nos afastando da ideia de humanos assumindo o controle de tudo assim que entram em um ambiente, e, em vez disso, elucidar o papel do clima nas extinções da megafauna, "diz o Senhor." Embora não possamos descartar o envolvimento humano, sugerimos que a extinção do rinoceronte-lanoso estava mais provavelmente relacionada ao clima. "

p Os pesquisadores esperam estudar o DNA de outros rinocerontes lanosos que viveram naquele 4 crucial, Intervalo de 500 anos entre o último genoma que sequenciaram e sua extinção. "O que queremos fazer agora é tentar obter mais sequências de genoma de rinocerontes com idades entre 18 e 14 mil anos, porque em algum ponto, certamente eles devem declinar, ", diz Dalén. Os pesquisadores também estão olhando para outra megafauna adaptada ao frio para ver que efeitos adicionais o aquecimento. clima instável tinha. “Sabemos que o clima mudou muito, mas a questão é:o quanto os diferentes animais foram afetados, e o que eles têm em comum? "