p As primeiras pinturas rupestres de cenas de caça podem dar a impressão de que nossos ancestrais da Idade da Pedra viviam principalmente com pedaços de carne, mas as plantas - e a capacidade de liberar a glicose interna - eram igualmente essenciais para sua sobrevivência. p Plantas ricas em amido ajudaram os primeiros humanos a prosperar, mesmo no auge da última Idade do Gelo, pesquisadores dizem.

p Embora as evidências sobre o consumo de carne sejam claras, o papel dos alimentos vegetais é menos compreendido. Ossos de animais podem durar milhões de anos e ainda apresentar cortes feitos por ferramentas humanas de abate, ao passo que quase todas as plantas permanecem se desintegrando.

p Mas novos estudos sobre os restos de plantas que existem estão descobrindo por que e como nossos ancestrais as comeram.

p "As plantas eram o alimento básico. Eles eram os alimentos que formavam a base de nossas calorias na maioria dos ambientes, "disse a Dra. Amanda Henry, paleobiólogo e professor associado da Universidade de Leiden, na Holanda.

p Tubérculos e cereais são cheios de amido, tornando-os boas fontes de glicose, que é importante para o crescimento do cérebro, bem como para a energia, diz o Dr. Henry. Ela lidera um projeto chamado HARVEST, que estuda as dietas das primeiras espécies humanas e o papel das plantas como alimento. Tubérculos são órgãos onde as plantas armazenam nutrientes - exemplos modernos incluem batata e inhame.

p Algumas das primeiras evidências que ela encontrou de comer tubérculos e cereais datam de 40, 000 anos, para a era paleolítica. Restos de Neandertais descobertos em cavernas no Iraque e na Bélgica mostram que nossos primos provavelmente comeram tubérculos de nenúfar, e grãos de parentes de gramíneas de trigo e cevada.

p Inovação

p Mas liberar a energia neles exigia inovação. Os grãos podem ter sido comidos verdes quando são mais fáceis de digerir, mas muitos tubérculos são tóxicos crus, diz o Dr. Henry.

p "É provável que tenham cozinhado, "disse o Dr. Henry. Isso não apenas libera energia, mas também torna os tubérculos seguros para comer.

p '(Nós encontramos) evidências de aquecimento de alimentos na presença de água, o que sugere que eles os estavam fervendo, "disse o Dr. Henry." Mudanças nos grânulos de amido - o que sugere este tipo de cozimento - foram encontradas no cálculo dentário (tártaro). "

p Os restos mortais de Neandertal indicam que comiam uma grande variedade de alimentos vegetais. Isso lança dúvidas sobre a teoria de que eles morreram porque tinham uma dieta mais restrita do que nossos ancestrais diretos, Dr. Henry diz.

p Outros pesquisadores encontraram evidências anteriores de tubérculos cozidos da África do Sul em uma lareira que remonta a mais de 100, 000 anos.

p Durante o último período glacial, quando as calotas polares se expandiram para cobrir grande parte do norte da Europa, houve a explosão de uma nova tecnologia impulsionada pela necessidade de processar novas fontes de alimentos vegetais:a pedra fundamental.

p Foi um grande sucesso evolutivo, datando de cerca de 30, 000 anos, diz a Dra. Emanuela Cristiani, professor associado de arqueologia pré-histórica na Universidade Sapienza de Roma, Itália.

p Os caçadores-coletores usavam principalmente ferramentas deformadas, feito de grandes pedaços de pedra, diz o Dr. Cristiani. "Em certo ponto, outra tecnologia aparece como uma barreira que é a tecnologia da pedra fundamental ... (era) não usada para cortar, raspar ou furar, mas para moer material, " ela disse.

p "Isso significa que as pessoas estavam ... procurando novas maneiras de comer durante este período climático dramático, " ela disse.

p Por meio de um projeto chamado HIDDEN FOODS, Dr. Cristiani está estudando dietas de humanos no sudeste da Europa desde o final da era Paleolítica - quando eles eram caçadores-coletores - até a era Neolítica, quando houver os primeiros indícios de lavoura na região cerca de 8, 500 anos atrás. Ela também está explorando a evolução das tecnologias de processamento de alimentos vegetais.

p Farinha

p Moer significava que as pessoas podiam fazer farinha, que é outra maneira de liberar a energia nas plantas. A equipe encontrou evidências em pedras do solo e restos de plantas em cálculos dentais de que os caçadores-coletores na região central dos Bálcãs comiam muita aveia selvagem, legumes e farinha de bolota, diz o Dr. Cristiani.

p As primeiras evidências de farinha datam de 30, 000 anos e foi encontrado na Rússia, a República Tcheca e a Itália.

p É provável que os caçadores-coletores do local de pesquisa italiano da equipe comessem plantas de taboa, que são abundantes em um rio próximo.

p "Achamos que usavam principalmente raízes. A raiz da planta é muito rica em amido e, depois de seca, você pode fazer farinha, "disse o Dr. Cristiani. A farinha dá um pão doce, Ela adiciona.

p Paleolítico

p A pessoa média do Paleolítico que sobreviveu à infância parece ter vivido até os 50 ou 60 anos. "Não era uma vida de luxo, provavelmente deu muito trabalho e geralmente frio, exigindo um pouco de esforço, "disse o Dr. Henry.

p É provável que esses primeiros humanos tenham morrido principalmente de uma combinação de infecções, parasitas e traumas físicos, ela diz.

p Uma vez que as pessoas começaram a se estabelecer e a criar animais e plantações, os níveis de doenças aumentaram - principalmente porque passaram dos animais para os humanos - e a expectativa de vida parece ter caído. "Dito isso, a agricultura está associada ao aumento do tamanho da população. Voce nao esta vivendo tanto tempo, mas voce esta tendo mais filhos, "disse o Dr. Henry.

p Hoje, algumas pessoas que buscam uma alternativa saudável às dietas industrializadas modernas buscam inspiração nos estilos de alimentação de nossos ancestrais caçadores-coletores.

p A chamada dieta Paleo evita os cereais, recomenda poucos carboidratos e promove carnes e vegetais. Mas os arqueólogos dizem que não representa a dieta completa de caçadores-coletores que comiam cereais e dependiam de carboidratos.

p Pesquisadores do HIDDEN FOODS encontraram restos de leguminosas, aveia e bolota em 10, Dentes de 000 anos dos últimos grupos de caçadores-coletores que construíram aldeias ao longo do rio Danúbio. "Isso mostra que nossa ideia de uma dieta Paleo baseada principalmente na ingestão de proteínas está completamente errada, "disse o Dr. Cristiani.

p "É importante entender de verdade o que era a (antiga) dieta paleolítica. Era uma forma muito equilibrada de comer, " ela disse.

p Os caçadores-coletores procuravam calorias, portanto, carboidratos em tubérculos e cereais teriam sido importantes.

p "Muitas dietas paleo falam sobre saúde, mas com isso eles querem dizer perda de peso. E não consigo pensar em um único ancestral humano que quisesse perder peso, "disse o Dr. Henry.

p A diversidade era parte integrante da dieta das pessoas, assim como sua capacidade de se mudar para novas regiões. “Os alimentos vegetais variam muito entre os ambientes. cada vez que um humano vai para um novo lugar, eles tinham que aprender o que era comestível, o que iria matá-los e o que era remédio, "disse ela." Não existe um tamanho único para todas as dietas. Qualquer pessoa que diga algo diferente está tentando lhe vender algo. "