A humanidade começou a cultivar na Mesopotâmia por volta de 11, 500 anos atrás. Subseqüentemente, as práticas de cultivo e criação de gado surgiram de forma independente em talvez uma dúzia de outros lugares ao redor do mundo, no que os arqueólogos chamam de Revolução Agrícola Neolítica. É um dos episódios mais estudados da pré-história, mas um novo papel no Journal of Political Economy mostra que a maioria das explicações para isso não concorda com as evidências, e oferece uma nova interpretação.

Com a agricultura, veio uma vasta expansão do domínio sobre o qual a propriedade privada governava o acesso a bens de valor, substituindo as normas sociais do forrageador em torno do compartilhamento de alimentos na aquisição. Uma explicação comum é que a agricultura aumentou a produtividade do trabalho, que então encorajou a adoção da propriedade privada, fornecendo incentivos para os investimentos de longo prazo necessários em uma economia agrícola.

"Mas não é o que os dados nos dizem", diz o economista do Santa Fe Institute Samuel Bowles, um co-autor do artigo. "É muito improvável que o número de calorias adquiridas em um dia de trabalho com o advento da agricultura fosse uma opção melhor do que a caça e a coleta e poderia muito bem ter sido um pouco pior."

Estudos anteriores, incluindo aqueles de ossos humanos e animais, sugerem que a agricultura, na verdade, teve um impacto nutricional extremo sobre os primeiros usuários e seus rebanhos. Então, por que cultivar em primeiro lugar?

Alguns sugeriram que uma tecnologia inferior poderia ter sido imposta pelas elites políticas como estratégia para a extração de impostos, tributo, ou aluguéis. Mas a agricultura foi adotada de forma independente milênios antes do surgimento de governos ou elites políticas capazes de impor um novo modo de vida às comunidades de coletores fortemente armadas.

Bowles e o co-autor Jung-Kyoo Choi, um economista da Kyungpook National University na Coreia do Sul, usar a teoria dos jogos evolucionária e evidências arqueológicas para propor uma nova interpretação do Neolítico. Com base em seu modelo, um sistema de direitos de propriedade privada mutuamente reconhecidos era uma pré-condição para a agricultura e também um meio de limitar os conflitos onerosos entre os membros de uma população. Embora raro entre as forrageadoras, a propriedade privada existia entre alguns grupos de caçadores-coletores sedentários. Entre eles, a agricultura poderia ter beneficiado os primeiros adotantes porque teria sido mais fácil estabelecer a posse privada de safras cultivadas e animais domesticados do que os difusos recursos silvestres de que dependiam os caçadores-coletores.

"É muito mais fácil definir e defender os direitos de propriedade em uma vaca domesticada do que em um kudu selvagem, "diz Choi." A agricultura teve sucesso inicialmente porque facilitou uma aplicação mais ampla dos direitos de propriedade privada, não porque aliviou o trabalho de ganhar a vida. "