p O estadista romano Marcus Tullius Cicero disse:"Se você tem um jardim e uma biblioteca, você tem tudo que precisa. " p Os humanos que tentarem algum dia fazer de Marte seu lar podem muito bem compartilhar dos sentimentos expressos pelo orador da Roma antiga. Quanto à biblioteca - os livros agora podem ser armazenados digitalmente. Mas como seu jardim cresce no espaço?

p Descobrir, cientistas têm estudado o crescimento de plantas na Estação Espacial Internacional (ISS). Os resultados podem ajudar a aumentar a produtividade de jardins extraterrestres e terrestres.

p Recentemente, a ISS tem sido o lar de algumas colheitas impressionantes, rendendo lanches saborosos para os membros da tripulação! Contudo, os cientistas não tentam desvendar os segredos de como as plantas crescem fora de casa.

p "Futuros moradores de postos avançados do espaço precisarão cultivar plantas para alimentar e reciclar o ar e a água, "diz Anna-Lisa Paul, da Universidade da Flórida." Portanto, estamos estudando como as plantas se adaptam ao ambiente do voo espacial. Nossas descobertas também nos ajudarão a entender como as plantas podem responder a ambientes novos e desafiadores aqui na Terra. "

p Paul e seu colega Robert Ferl cultivam plantas no espaço desde 1999, quando eles lançaram seu primeiro experimento no ônibus espacial Columbia. Seguiram-se vários experimentos da estação espacial. Uma de suas descobertas mais convincentes foi que certas estratégias de crescimento de raízes que supostamente exigem a gravidade realmente não o fazem.

p As raízes das plantas buscam água e nutrientes crescendo longe de onde foram plantadas. Para determinar em qual direção crescer, as plantas terrestres usam a gravidade como uma sugestão. E eles usam o toque para manobrar em torno de obstáculos. No final de 1800, Charles Darwin demonstrou que as plantas que crescem ao longo de uma superfície inclinada não enviam suas raízes diretamente para longe da semente, mas sim para a direita ou esquerda. Ele formulou a hipótese de que esse padrão de crescimento - chamado de "inclinação" - foi causado por uma combinação das raízes tocando seu caminho através da superfície inclinada e a gravidade puxando diretamente para baixo sobre elas.

p Em um experimento em 2010, Paul e Ferl descobriram, Contudo, que as raízes das plantas que crescem em microgravidade na estação, distorcidos como seus homólogos terrestres.

p "A ISS nos mostrou algo que nunca saberíamos de outra forma, "observa Paul." A gravidade não é essencial na orientação da raiz. "

p Boas notícias. Esse é um obstáculo a menos para o cultivo de plantas no espaço. As plantas buscarão com eficiência os nutrientes de que precisam, sem a gravidade como uma dica.

p O experimento também estudou os padrões de expressão genética. As plantas espaciais mudaram a maneira como expressavam seus genes para produzir proteínas específicas úteis na gravidade zero.

p Paul explica, “Quando os organismos vivos enfrentam mudanças ambientais, sua resposta quase sempre envolve uma mudança na expressão genética. Lidar, eles 'ligam e desligam' certos genes. "

p As plantas são profissionais nisso.

p Paulo diz, "As paredes celulares das plantas passam por uma espécie de remodelação no espaço. Os genes associados à parede celular estão frequentemente em 'posições de troca' opostas do que na Terra."

p Os pesquisadores ainda não têm certeza de que propósito isso serve, mas eles pretendem descobrir com experimentos adicionais.

p Paul e Ferl não estão sozinhos. Muitos outros cientistas também têm estudado o crescimento de plantas na estação espacial para desvendar os segredos do cultivo de plantas com sucesso neste novo ambiente. No centro de toda a pesquisa está a busca de fornecer aos humanos 'tudo' que eles precisam, onde quer que estejam.