Apesar dos enormes avanços da ciência no século passado, nossa compreensão da natureza ainda está longe de ser completa. Os cientistas não apenas falharam em encontrar o Santo Graal da física - unificando o muito grande (relatividade geral) com o muito pequeno (mecânica quântica) - eles ainda não sabem do que a grande maioria do universo é composta. A tão procurada Teoria de Tudo continua a nos escapar. E há outros quebra-cabeças excelentes, também, por exemplo, como a consciência surge da mera matéria.

A ciência algum dia será capaz de fornecer todas as respostas? Os cérebros humanos são produto de uma evolução cega e não guiada. Eles foram projetados para resolver problemas práticos que afetam nossa sobrevivência e reprodução, para não desemaranhar o tecido do universo. Essa constatação levou alguns filósofos a abraçar uma forma curiosa de pessimismo, argumentando que há coisas que nunca iremos entender. A ciência humana, portanto, um dia atingirá um limite rígido - e pode já ter feito isso.

Algumas questões podem estar condenadas a permanecer o que o lingüista e filósofo americano Noam Chomsky chamou de "mistérios". Se você acha que os humanos sozinhos têm poderes cognitivos ilimitados - nos diferenciando de todos os outros animais - você não digeriu totalmente o insight de Darwin de que Homo Sapiens faz parte do mundo natural.

Mas esse argumento realmente se sustenta? Considere que os cérebros humanos também não evoluíram para descobrir suas próprias origens. E ainda assim, de alguma forma, conseguimos fazer exatamente isso. Talvez os pessimistas estejam perdendo alguma coisa.

Argumentos misterianos

Os pensadores "misteriosos" atribuem um papel proeminente aos argumentos e analogias biológicas. Em seu livro histórico de 1983, The Modularity of Mind, o falecido filósofo Jerry Fodor afirmou que é provável que haja "pensamentos que não estamos equipados para pensar".

De forma similar, o filósofo Colin McGinn argumentou em uma série de livros e artigos que todas as mentes sofrem de "fechamento cognitivo" no que diz respeito a certos problemas. Assim como cães ou gatos nunca entenderão os números primos, cérebros humanos devem ser isolados de algumas das maravilhas do mundo. McGinn suspeita que a razão pela qual enigmas filosóficos como o problema mente / corpo - como os processos físicos em nosso cérebro dão origem à consciência - provam ser intratáveis ​​é que suas verdadeiras soluções são simplesmente inacessíveis à mente humana.

Se McGinn estiver certo ao dizer que nossos cérebros simplesmente não estão equipados para resolver certos problemas, não adianta nem tentar, pois eles continuarão a nos confundir e confundir. O próprio McGinn está convencido de que existe, na verdade, uma solução perfeitamente natural para o problema mente-corpo, mas o cérebro humano nunca o encontrará.

Até o psicólogo Steven Pinker, alguém que muitas vezes é acusado de arrogância científica, simpatiza com o argumento dos misteriosos. Se nossos ancestrais não precisavam entender o cosmos mais amplo para espalhar seus genes, ele discute, por que a seleção natural nos teria dado a capacidade intelectual para fazer isso?

Teorias alucinantes

Os misterianos costumam apresentar a questão dos limites cognitivos de maneira nítida, termos preto-ou-branco:podemos resolver um problema, ou vai nos desafiar para sempre. Ou temos acesso cognitivo ou sofremos de fechamento. Em algum ponto, a investigação humana vai de repente bater em uma parede de tijolos metafóricos, depois disso, estaremos para sempre condenados a olhar fixamente em total incompreensão.

Outra possibilidade, Contudo, que os misteriosos muitas vezes esquecem, é um dos retornos decrescentes lentamente. Alcançar os limites da investigação pode parecer menos com bater em uma parede do que ficar atolado em um pântano. Continuamos desacelerando, mesmo quando nos esforçamos cada vez mais, e, no entanto, não existe um ponto distinto além do qual qualquer progresso posterior se torne impossível.

Há outra ambigüidade na tese dos misterianos, que meu colega Michael Vlerick e eu apontamos em um artigo acadêmico. Os misterianos estão afirmando que nunca encontraremos a verdadeira teoria científica de algum aspecto da realidade, ou alternativamente, que podemos muito bem encontrar essa teoria, mas nunca a compreenderemos verdadeiramente?

Na série de ficção científica O Guia do Mochileiro das Galáxias, uma civilização alienígena constrói um supercomputador enorme para calcular a resposta à questão fundamental da vida, o Universo e tudo. Quando o computador finalmente anuncia que a resposta é "42", ninguém tem ideia do que isso significa (na verdade, eles constroem um supercomputador ainda maior para descobrir exatamente isso).

A pergunta ainda é um "mistério" se você chegou à resposta correta, mas você não tem ideia do que significa ou não consegue entender? Mysterians freqüentemente fundem essas duas possibilidades.

Em alguns lugares, McGinn sugere que o problema mente-corpo é inacessível para a ciência humana, presumivelmente significando que nunca encontraremos a verdadeira teoria científica que descreve o nexo mente-corpo. Em outros momentos, Contudo, ele escreve que o problema sempre permanecerá "entorpecidamente difícil de entender" para os seres humanos, e que "a cabeça gira em desordem teórica" ​​quando tentamos pensar sobre isso.

Isso sugere que podemos muito bem chegar à verdadeira teoria científica, mas terá uma qualidade de 42. Mas, novamente, algumas pessoas argumentariam que isso já é verdade para uma teoria como a mecânica quântica. Até o físico quântico Richard Feynman admitiu, "Acho que posso dizer com segurança que ninguém entende a mecânica quântica."

Os misterianos diriam que nós, humanos, somos "cognitivamente fechados" para o mundo quântico? De acordo com a mecânica quântica, partículas podem estar em dois lugares ao mesmo tempo, ou sair aleatoriamente do espaço vazio. Embora seja extremamente difícil de entender, a teoria quântica leva a previsões incrivelmente precisas. Os fenômenos de "estranheza quântica" foram confirmados por vários testes experimentais, e os cientistas agora também estão criando aplicativos baseados na teoria.

Os misterianos também tendem a esquecer como eram surpreendentes algumas teorias e conceitos científicos anteriores quando inicialmente propostos. Nada em nossa constituição cognitiva nos preparou para a teoria da relatividade, biologia evolutiva ou heliocentrismo.

Como escreve o filósofo Robert McCauley:"Quando avançado pela primeira vez, as sugestões de que a Terra se move, que organismos microscópicos podem matar seres humanos, e que os objetos sólidos são em sua maioria espaços vazios não eram menos contrários à intuição e ao bom senso do que as consequências mais contra-intuitivas da mecânica quântica provaram para nós no século XX. "A observação astuta de McCauley fornece motivos para otimismo, não pessimismo.

Extensões mentais

Mas nossos cérebros insignificantes podem realmente responder a todas as perguntas concebíveis e compreender todos os problemas? Isso depende se estamos falando de simples, cérebros sem ajuda ou não. Há muitas coisas que você não pode fazer com seu cérebro nu. Mas Homo Sapiens é uma espécie fabricante de ferramentas, e isso inclui uma gama de ferramentas cognitivas.

Por exemplo, nossos órgãos dos sentidos não auxiliados não podem detectar a luz ultravioleta, ondas de ultrassom, Raios X ou ondas gravitacionais. Mas se você estiver equipado com alguma tecnologia sofisticada, posso detectar todas essas coisas. Para superar nossas limitações perceptivas, cientistas desenvolveram um conjunto de ferramentas e técnicas:microscópios, Filme de raio X, Contadores Geiger, detectores de satélites de rádio e assim por diante.

Todos esses dispositivos estendem o alcance de nossas mentes, "traduzindo" processos físicos em algum formato que nossos órgãos dos sentidos possam digerir. Então, estamos perceptivamente "fechados" à luz ultravioleta? Em certo sentido, sim. Mas não se você levar em consideração todos os nossos equipamentos tecnológicos e dispositivos de medição.

De maneira semelhante, usamos objetos físicos (como papel e lápis) para aumentar enormemente a capacidade de memória de nossos cérebros nus. De acordo com o filósofo britânico Andy Clark, nossas mentes literalmente se estendem além de nossas peles e crânios, na forma de cadernos, telas de computadores, mapas e gavetas de arquivo.

Matemática é outra tecnologia fantástica de extensão da mente, o que nos permite representar conceitos que não poderíamos pensar com nossos cérebros nus. Por exemplo, nenhum cientista poderia esperar formar uma representação mental de todos os complexos processos interligados que constituem nosso sistema climático. É exatamente por isso que construímos modelos matemáticos e computadores para fazer o trabalho pesado para nós.

Conhecimento cumulativo

Mais importante, podemos estender nossas próprias mentes às de nossos semelhantes. O que torna nossa espécie única é que somos capazes de cultura, em particular o conhecimento cultural cumulativo. Uma população de cérebros humanos é muito mais inteligente do que qualquer cérebro individual isolado.

E a empresa colaborativa por excelência é a ciência. Nem é preciso dizer que nenhum cientista sozinho seria capaz de desvendar os mistérios do cosmos por conta própria. Mas coletivamente, eles fazem. Como Isaac Newton escreveu, ele podia ver mais longe "sobre os ombros de gigantes". Colaborando com seus colegas, os cientistas podem estender o escopo de sua compreensão, alcançar muito mais do que qualquer um deles seria capaz individualmente.

Hoje, cada vez menos pessoas entendem o que está acontecendo na vanguarda da física teórica - até mesmo os físicos. A unificação da mecânica quântica e da teoria da relatividade será, sem dúvida, excepcionalmente assustadora, ou então os cientistas já o teriam descoberto há muito tempo.

O mesmo é verdade para a nossa compreensão de como o cérebro humano dá origem à consciência, significado e intencionalidade. Mas há alguma boa razão para supor que esses problemas permanecerão para sempre fora de alcance? Ou que nossa sensação de perplexidade ao pensar neles nunca diminuirá?

Em um debate público que moderava há alguns anos, o filósofo Daniel Dennett apontou uma objeção muito simples às analogias dos misterianos com as mentes de outros animais:outros animais não podem nem mesmo entender as perguntas. Não apenas um cão nunca descobrirá se há um primo maior, mas nunca vai entender a pergunta. Por contraste, os seres humanos podem fazer perguntas uns aos outros e a si mesmos, refletir sobre essas questões, e ao fazer isso, crie versões cada vez melhores e mais refinadas.

Os misteriosos estão nos convidando a imaginar a existência de uma classe de questões que são perfeitamente compreensíveis para os humanos, mas as respostas para as quais permanecerão para sempre fora de alcance. Essa noção é realmente plausível (ou mesmo coerente)?

Antropólogos alienígenas

Para ver como esses argumentos se juntam, vamos fazer um experimento de pensamento. Imagine que alguns "antropólogos" extraterrestres tenham visitado nosso planeta por volta dos 40, 000 anos atrás para preparar um relatório científico sobre o potencial cognitivo de nossa espécie. Isso seria estranho, o macaco pelado já descobriu sobre a estrutura de seu sistema solar, a curvatura do espaço-tempo ou mesmo suas próprias origens evolutivas?

Naquele momento, quando nossos ancestrais viviam em pequenos bandos de caçadores-coletores, tal resultado pode ter parecido bastante improvável. Embora os humanos possuíssem um conhecimento bastante amplo sobre os animais e plantas em seu ambiente imediato, e sabia o suficiente sobre a física de objetos do cotidiano para saber como se locomover e criar algumas ferramentas inteligentes, não havia nada que se assemelhasse à atividade científica.

Não havia escrita, sem matemática, nenhum dispositivo artificial para estender o alcance de nossos órgãos dos sentidos. Como consequência, quase todas as crenças sustentadas por essas pessoas sobre a estrutura mais ampla do mundo estavam completamente erradas. Os seres humanos não faziam ideia das verdadeiras causas dos desastres naturais, doença, corpos celestes, a mudança das estações ou quase qualquer outro fenômeno natural.

Nosso antropólogo extraterrestre pode ter relatado o seguinte:"A evolução equipou este vertical, macaco ambulante com órgãos sensoriais primitivos para coletar algumas informações que sejam localmente relevantes para eles, como vibrações no ar (causadas por objetos e pessoas próximos) e ondas eletromagnéticas na faixa de 400-700 nanômetros, bem como certas moléculas maiores dispersas em sua atmosfera.

"Contudo, essas criaturas estão completamente alheias a qualquer coisa que esteja fora de seu estreito alcance perceptivo. Além disso, eles não podem nem mesmo ver a maioria das formas de vida unicelulares em seu próprio ambiente, porque são simplesmente pequenos demais para serem detectados por seus olhos. Da mesma forma, seus cérebros evoluíram para pensar sobre o comportamento de objetos de tamanho médio (principalmente sólidos) sob condições de baixa gravidade.

"Nenhum desses terráqueos jamais escapou do campo gravitacional de seu planeta para experimentar a ausência de peso, ou foi acelerado artificialmente para experimentar forças gravitacionais mais fortes. Eles nem conseguem conceber a curvatura do espaço-tempo, já que a evolução incorporou a geometria de curvatura zero do espaço em seus cérebros insignificantes.

"Para concluir, lamentamos informar que a maior parte do cosmos está simplesmente além de seu alcance. "

Mas aqueles extraterrestres estariam completamente errados. Biologicamente, não somos diferentes de 40, 000 anos atrás, mas agora sabemos sobre bactérias e vírus, DNA e moléculas, supernovas e buracos negros, toda a gama do espectro eletromagnético e uma ampla gama de outras coisas estranhas.

Também sabemos sobre geometria não euclidiana e curvatura espaço-temporal, cortesia da teoria geral da relatividade de Einstein. Nossas mentes "alcançaram" objetos a milhões de anos-luz de nosso planeta, e também para objetos extremamente minúsculos muito abaixo dos limites perceptuais de nossos órgãos dos sentidos. Usando vários truques e ferramentas, os humanos ampliaram amplamente seu domínio sobre o mundo.

O veredicto:biologia não é destino

O experimento mental acima deve ser um conselho contra o pessimismo sobre o conhecimento humano. Quem sabe que outros dispositivos de extensão da mente usaremos para superar nossas limitações biológicas? Biologia não é destino. Se você olhar para o que já realizamos no espaço de alguns séculos, quaisquer pronunciamentos precipitados sobre o fechamento cognitivo parecem altamente prematuros.

Misterianos costumam defender os valores de "humildade" e "modéstia" da boca para fora, mas em um exame mais minucioso, sua posição é muito menos restrita do que parece. Considere o pronunciamento confiante de McGinn de que o problema mente-corpo é "um mistério supremo" que "nunca desvendaremos". Ao fazer tal afirmação, McGinn assume o conhecimento de três coisas:a natureza do problema mente-corpo em si, a estrutura da mente humana, e a razão pela qual os dois nunca se encontrarão. Mas McGinn oferece apenas uma visão geral superficial da ciência da cognição humana, e dá pouca ou nenhuma atenção aos vários dispositivos para extensão da mente.

Acho que é hora de virar o jogo sobre os misteriosos. Se você afirma que algum problema escapará para sempre da compreensão humana, você tem que mostrar com alguns detalhes por que nenhuma combinação possível de dispositivos de extensão da mente nos trará mais perto de uma solução. Essa é uma ordem mais difícil do que a maioria dos misteriosos reconhece.

Além disso, explicando exatamente por que alguns problemas permanecerão misteriosos, os misteriosos correm o risco de serem içados por seu próprio petardo. Como Dennett escreveu em seu último livro:"Assim que você formular uma pergunta que alega que nunca seremos capazes de responder, você colocou em movimento o mesmo processo que pode muito bem provar que você está errado:você levanta um tópico de investigação. "

Em uma de suas infames notas de memorando sobre o Iraque, ex-secretário de defesa dos EUA, Donald Rumsfeld, faz uma distinção entre duas formas de ignorância:as "incógnitas conhecidas" e as "incógnitas desconhecidas". Na primeira categoria pertencem as coisas que sabemos que não sabemos. Podemos formular as perguntas certas, mas ainda não encontramos as respostas. E depois há as coisas que "não sabemos, não sabemos". Para essas incógnitas desconhecidas, não podemos nem mesmo formular as perguntas ainda.

É bem verdade que nunca podemos descartar a possibilidade de que existam tais desconhecidos desconhecidos, e que alguns deles permanecerão desconhecidos para sempre, porque por alguma razão (desconhecida) a inteligência humana não está à altura da tarefa.

Mas o importante a notar sobre essas incógnitas desconhecidas é que nada pode ser dito sobre elas. Presumir desde o início que algumas incógnitas desconhecidas sempre permanecerão desconhecidas, como fazem os misteriosos, não é modéstia - é arrogância.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.