p Pesquisadores vasculhando o conteúdo de fósseis de mariscos de uma pedreira do condado de Sarasota encontraram dezenas de minúsculas contas de vidro, provavelmente os cartões de visita de um meteorito antigo. p A análise dos grânulos sugere que eles são microtektites, partículas que se formam quando o impacto explosivo de um objeto extraterrestre envia detritos derretidos para a atmosfera, onde resfria e recristaliza antes de cair de volta à Terra.

p Eles são os primeiros microtektitos documentados na Flórida e possivelmente os primeiros a serem recuperados de conchas fósseis.

p Mike Meyer era um graduando da Universidade do Sul da Flórida quando descobriu os microtektites durante um projeto de campo de verão de 2006 liderado por Roger Portell, diretor de coleções de paleontologia de invertebrados do Museu de História Natural da Flórida.

p Como parte do projeto, os alunos sistematicamente coletaram fósseis das paredes cheias de conchas de uma pedreira que ofereceu um corte transversal dos últimos milhões de anos da história geológica da Flórida. Eles arrancaram mariscos fósseis, lavar o sedimento preso em peneiras muito finas. Meyer estava procurando por outros objetos minúsculos - as conchas de organismos unicelulares conhecidos como foraminíferos bentônicos - quando percebeu as bolas de vidro translúcidas, menor do que grãos de sal.

p "Eles realmente se destacaram, "disse Meyer, agora é professor assistente de ciência dos sistemas terrestres na Universidade Harrisburg, na Pensilvânia. "Os grãos de areia são meio protuberantes, coisas em forma de batata. Mas eu continuei encontrando esses minúsculos, esferas perfeitas. "

p Depois que o trabalho de campo terminou, sua curiosidade sobre as esferas persistia. Mas seus e-mails para vários pesquisadores eram curtos:ninguém sabia o que eram. Meyer manteve as esferas - 83 no total - em uma pequena caixa por mais de uma década.

p "Não foi até alguns anos atrás que eu tive algum tempo livre, "ele disse." Eu estava tipo, 'Deixe-me começar do zero.' "

p Meyer analisou a composição elementar e as características físicas das esferas e as comparou a microtektites, rocha vulcânica e subprodutos de processos industriais, como cinza de carvão. Suas descobertas apontaram para uma origem extraterrestre.

p "Isso me surpreendeu, " ele disse.

p Ele acha que os microtektites são produtos de um ou mais pequenos, impactos de meteoritos anteriormente desconhecidos, potencialmente na ou perto da plataforma da Flórida, o planalto que sustenta a Península da Flórida.

p Os resultados iniciais de um teste não publicado sugerem que as esferas têm traços de metais exóticos, evidência adicional de que são microtektites, Disse Meyer.

p A maioria deles havia sido selada dentro do fóssil Mercenaria campechiensis ou quahogs do sul. Portell disse que enquanto os mariscos morrem, sedimentos finos e partículas lavam para dentro. À medida que mais sedimentos se depositam no topo das amêijoas ao longo do tempo, eles fecham, tornando-se excelentes recipientes de armazenamento de longo prazo.

p "Dentro de moluscos como esses, podemos encontrar caranguejos inteiros, às vezes esqueletos de peixes, "Portell disse." É uma boa maneira de preservar espécimes.

p Durante o trabalho de campo de 2006, os alunos recuperaram microtektites de quatro profundidades diferentes na pedreira, o que é "um pouco estranho, "Meyer disse, já que cada camada representa um período distinto de tempo.

p "Pode ser que eles sejam de um único leito de tektite que foi destruído ao longo de milênios ou pode ser a evidência de vários impactos na Plataforma da Flórida que simplesmente não conhecemos, " ele disse.

p Os pesquisadores planejam datar os microtektites, mas o palpite de Portell é que eles têm "algo em torno de 2 a 3 milhões de anos".

p Uma coisa estranha é que eles contêm grandes quantidades de sódio, um recurso que os diferencia de outros detritos de impacto. O sal é altamente volátil e geralmente evapora se for lançado na atmosfera em alta velocidade, Disse Meyer.

p "Este alto teor de sódio é intrigante porque sugere um local muito próximo para o impacto, "Meyer disse." Ou pelo menos, qualquer impacto que o tenha criado provavelmente atingiu uma grande reserva de sal-gema ou o oceano. Muitos desses indicadores apontam para algo próximo à Flórida. "

p Meyer e Portell suspeitam que há muito mais microtektites aguardando descoberta na Flórida e pediram a coletores de fósseis amadores para ficarem de olho nas pequenas esferas.

p Mas ninguém irá recuperar microtektites da pedreira original tão cedo. Agora faz parte de um conjunto habitacional.

p "Essa é a natureza da Flórida, "Meyer disse.