O antigo casco de madeira do navio não parecia muito quando os pesquisadores o viram pela primeira vez:apenas quebrado, placas alagadas e alguns pedaços de metal enferrujado, tudo preso no fundo lamacento de um bayou do Alabama infestado de insetos, onde um crocodilo e mocassins de água venenosos nadavam nas proximidades.

Meses depois, depois de centenas de horas de estudo e testes, historiadores dizem que o naufrágio é o Clotilda, o último navio conhecido por transportar cativos africanos para o sul da América para serem escravizados.

A questão agora é o que fazer com os restos de um recipiente fantasmagórico que é uma prova do horror da escravidão humana.

Alguns sugeriram levantar o navio e colocá-lo em um museu. Outros querem que se torne a peça central de um memorial nacional ao comércio de escravos. Outra possibilidade é deixar os vestígios do Rio Mobile e marcar a área com reverência.

Joycelyn Davis, um descendente de um dos africanos mantidos em cativeiro a bordo do navio, disse que quer honrar de alguma forma a carga humana do navio e o trabalho árduo deles e de seus descendentes na formação da Africatown USA, uma comunidade costeira onde os africanos se estabeleceram quando foram libertados da escravidão após a Guerra Civil.

"Eu tive arrepios quando ouvi isso, "disse Davis, que ainda mora na área.

James Delgado, um arqueólogo marítimo que ajudou a liderar a equipe que verificou o naufrágio como o Clotilda, disse quinta-feira que os restos do navio são delicados, mas o potencial para pesquisa e inspiração é enorme.

"Ninguém jamais encontrou um desses intactos e foi capaz de desenterrá-lo, e isso agora é possível, "disse Delgado, da SEARCH Inc., sediada na Flórida

Funcionários da Comissão Histórica do Alabama se reunirão na próxima semana com residentes em Africatown, apenas alguns quilômetros ao norte do centro de Mobile, para detalhar a descoberta e iniciar uma discussão sobre as próximas etapas.

As dimensões únicas do Clotilda tornavam-no uma escuna única na Costa do Golfo, e fez várias viagens de carga na região antes que o fazendeiro Timothy Meaher de Mobile a alugasse em 1860 para uma viagem ilegal à África para reunir escravos, Disse Delgado.

A importação de escravos havia sido proibida em 1808 e era punível com a morte, então o capitão da Clotilda, William Foster, queimou a embarcação em um rio ao norte de Mobile após descarregar cerca de 110 prisioneiros em um barco a vapor.

Foster manteve um registro detalhado de tudo o que fez, Delgado disse, e isso ajudou a levar à descoberta do naufrágio.

Um repórter da área móvel, Ben Raines, despertou um novo interesse pelo Clotilda no ano passado, ao publicar um relato detalhado de um naufrágio que poderia ter sido o Clotilda, mas acabou sendo de outro navio de madeira. A publicidade resultou em uma nova busca que levou os pesquisadores ao local onde foi encontrado um naufrágio. Uma equipe desceu sobre o casco de madeira para fazer as medições e reunir algumas peças soltas para análise.

Usando registros de arquivamento detalhados de mais de 1, 500 registros de navios, os pesquisadores determinaram que o navio semienterrado tinha o tamanho e a forma exatos do Clotilda. Também estava no mesmo local e na mesma profundidade da água onde o capitão escreveu sobre o afundamento do navio para esconder evidências após sua única viagem como escravagista, Disse Delgado.

"Cerca de metade do navio sobe acima do fundo do rio, "disse ele." O casco está aí, queimou até a linha d'água e acima dela em alguns lugares. "

Com um jacaré morando por perto e cobras por toda parte, mergulhadores de pesquisa desceram para o salobro, água costeira lamacenta para determinar o que restou. A visibilidade era praticamente zero, e um mergulhador de pé no casco quase empalou-se em uma prancha quebrada, Disse Delgado.

"Não é um lugar onde alguém gostaria de mergulhar, " ele disse.

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Mas as equipes conseguiram reunir algumas tábuas soltas e pedaços de metal, Delgado disse, e a análise forense mostrou que eles combinavam com os materiais que os registros detalhados mostraram que foram usados ​​na construção do Clotilda.

Uma grande questão é o que pode estar dentro do porão ainda não escavado, onde os cativos africanos eram mantidos. Delgado disse que a área pode conter barris ou baldes de comida ou mesmo algemas, mas são necessários mais trabalhos de escavação.

Embora não haja fotos conhecidas da Clotilda, Labarron Lewis de Mobile pintou um mural gigante à beira da estrada, retratando o navio ao longo de uma estrada movimentada através de Africatown, há dois anos. O anúncio da descoberta do navio veio quando ele planejava retocar a pintura, que foi baseado em uma imagem que ele encontrou na internet.

Isso também deixou Lewis se perguntando se ele é um descendente do último sobrevivente africano do Clotilda, Cudjo Lewis, que morreu em 1935 e foi destaque no livro best-seller "Barracoon", do falecido Zora Neale Hurston, lançado no ano passado.

"O irmão do meu avô era parecido com Cudjo Lewis, "disse o pintor.

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