Usando imagens de satélite e reconhecimento de drones, arqueólogos da Universidade de Washington em St. Louis descobriram um antigo sistema de irrigação que permitiu a uma comunidade agrícola no árido noroeste da China criar gado e cultivar em um dos climas desérticos mais secos do mundo.

Perdido por séculos no sopé árido das montanhas Tian Shan da China, a antiga comunidade agrícola permanece oculta à vista de todos - parecendo pouco mais do que uma estranha dispersão de pedras redondas e sulcos arenosos quando vista do solo.

Levantado de 30 metros acima usando drones e software de análise de imagem especializado, o site mostra os contornos inconfundíveis de barragens, canais de irrigação e cisternas alimentando uma colcha de retalhos de pequenos campos agrícolas. Escavações de teste iniciais também confirmam a localização de casas de fazenda espalhadas e túmulos, disse Yuqi Li, um aluno de doutorado no Departamento de Antropologia em Artes e Ciências que descobriu o site com o apoio financeiro da National Geographic Society.

Análise preliminar, conforme detalhado por Li e co-autores na edição de dezembro da revista Pesquisa Arqueológica na Ásia , sugere que o sistema de irrigação foi construído no século 3 ou 4 d.C por comunidades pastoris locais procurando adicionar mais cultivo à sua mistura de produção de alimentos e gado.

"À medida que as pesquisas sobre trocas de safras antigas ao longo da Rota da Seda amadurecem, os arqueólogos devem investigar não apenas as plantações em si, mas também o conjunto de tecnologias, como irrigação, que teria permitido 'agropastoralists' diversificar suas economias, "Li disse.

"Nos últimos anos, mais e mais arqueólogos começaram a perceber que a maioria das chamadas comunidades pastoris / nômades na antiga Ásia Central também estavam envolvidas na agricultura, "Li acrescentou." Achamos que é mais correto chamá-los de agropastorilistas, porque ter um componente agrícola em sua economia era um fenômeno normal, em vez de uma condição de transição. "

Trabalhando com a Análise Espacial, Interpretação, e laboratório de Exploração (SAIE) na Washington University, Li e seus colegas usaram imagens de satélite pela primeira vez para atingir uma área conhecida como MGK, assim chamado devido ao adjacente Vale Mohuchahan, um vale intermontano do Tian Shan.

Um mapeamento mais detalhado no local foi realizado usando um drone quadcopter de consumidor e um novo software de fotogrametria que costurou cerca de 2, 000 fotos aéreas com geotags para criar modelos 3D do local.

O site fornece aos pesquisadores um exemplo notavelmente bem preservado de um sistema de irrigação em pequena escala que os primeiros agricultores desenvolveram para cultivar grãos em um clima que historicamente recebe menos de 3 polegadas (66 milímetros) de chuva anual - cerca de um quinto do água considerada necessária para cultivar até mesmo as variedades de painço mais tolerantes à seca.

Os pesquisadores acreditam que o local era usado para cultivar milho, cevada, trigo e talvez uvas.

A descoberta é importante, Li disse, porque ajuda a resolver um longo debate sobre como as tecnologias de irrigação chegaram pela primeira vez neste canto árido da região de Xinjiang na China.

Embora alguns estudiosos sugiram que todas as principais técnicas de irrigação foram trazidas para cá pelas tropas da dinastia Han da China (206 a.C.-220 d.C.), O estudo de Li sugere que as comunidades agro-pastoris locais adotaram muitas técnicas de irrigação de clima árido antes da dinastia Han e continuaram usando-as até a era pós-Han.

Um riacho conhecido como Rio Mohuchahan drena o vale e carrega um filete sazonal de neve derretida e escassas chuvas das montanhas antes de desaparecer nas areias do vasto deserto de Taklamakan, na China.

As montanhas Tian Shan, que formam a fronteira norte deste deserto, fazem parte de uma cadeia de montanhas que por muito tempo serviu como corredor central para as rotas pré-históricas da Rota da Seda entre a China e o Oriente Próximo.

A pesquisa de Li sobre MGK se baseia no trabalho de seu colega da Universidade de Washington, Michael Frachetti, professor de antropologia, cuja pesquisa sugere que as comunidades pastoris que vivem ao longo dessas cadeias de montanhas formaram uma rede de troca massiva que se estendeu por grande parte do continente eurasiático.

Pesquisas em andamento por Frachetti e colegas da Universidade de Washington afirmam que as sementes das primeiras safras domésticas gradualmente se espalharam para novas áreas ao longo deste Corredor de Montanha da Ásia Interior por meio de redes sociais formadas por antigos grupos nômades - que se encontravam enquanto moviam rebanhos para pastagens sazonais.

Com base em sua pesquisa na MGK, Li argumenta que as primeiras tecnologias de irrigação também seguiram esta mesma rota, passando de um grupo pastoral a outro ao longo de milhares de anos.

Li observa que sistemas de irrigação em pequena escala semelhantes ao MGK foram estabelecidos no oásis do delta do rio Geokysur no sudeste do Turcomenistão cerca de 3, 000 a.C. e mais a oeste no assentamento Tepe Gaz Tavila no Irã cerca de 5, 000 a.C.

A comunidade agrícola Wadi Faynan, estabelecido em um ambiente desértico no sul da Jordânia durante o final da Idade do Bronze, tem um sistema de irrigação quase idêntico ao da MGK, incluindo canais construídos em pedra, cisternas e limites de campo.

Em comparação com os sistemas de irrigação da Dinastia Han conhecidos na região de Xinjiang, o sistema MGK é pequeno, irrigando cerca de 500 acres em sete parcelas ao longo do rio Mohuchahan. O estudo atual de Li concentra-se em uma dessas sete parcelas, conhecido como MGK4, que fornecia irrigação para cerca de 60 acres.

Por contraste, os sistemas de irrigação "tuntianos" - introduzidos pela Dinastia Han nas comunidades de Xinjiang de Milão e Loulan - usados ​​por mais tempo, canais em linha reta mais largos e profundos para irrigar áreas muito maiores, com um irrigando mais de 12, 000 hectares.

Enquanto alguns pesquisadores estimam que os trabalhadores da Dinastia Han teriam que mover cerca de 1,5 milhão de metros cúbicos de terra para construir um sistema tuntiano capaz de irrigar 2, 500 acres, Li calcula que o sistema de 500 acres da MGK poderia ter sido construído por uma pequena comunidade de fazendeiros com muito menos esforço em alguns anos.

"O sistema de irrigação no MGK4 sugere que, embora a Dinastia Han tenha trazido tecnologia de irrigação sofisticada para Xinjiang, este conjunto de tecnologia não substituiu a tecnologia de irrigação que apareceu anteriormente em Xinjiang, "Li disse." Em vez disso, continuou a ser usado no período pós-Han. Acreditamos que o motivo foi que esse conjunto de tecnologia foi bem adaptado às condições ecológicas e sociais enfrentadas pelas comunidades agro-pastoris locais.

"Dadas as pesquisas recentes sobre as rotas de intercâmbio precoce de safras, é possível que o 'know-how' tecnológico de irrigação nesta região se originou com as tradições agro-pastoris anteriores no oeste da Ásia Central, "Li acrescentou." Como uma tecnologia fundamental que sustentou as sociedades agropastoris em Xinjiang, a irrigação provavelmente se espalhou para Xinjiang através do Corredor da Montanha da Ásia Interior junto com as colheitas durante a pré-história. "