p Um fóssil excepcionalmente preservado de Herefordshire, no Reino Unido, deu novos insights sobre a evolução inicial dos pepinos do mar, o grupo que inclui o porco-do-mar e seus parentes, de acordo com um novo artigo publicado hoje na revista Anais da Royal Society B . p Paleontologistas do Reino Unido e dos EUA criaram uma reconstrução em computador 3D precisa do fóssil de 430 milhões de anos, que lhes permitiu identificá-lo como uma espécie nova para a ciência. Eles chamaram o animal de Sollasina cthulhu devido à sua semelhança com monstros do universo fictício de Cthulhu criado pelo autor H.P. Lovecraft.

p Embora o fóssil tenha apenas 3 cm de largura, seus muitos tentáculos longos teriam feito com que parecesse bastante monstruoso para outras pequenas criaturas marinhas vivas na época. Pensa-se que estes tentáculos, ou 'pés tubulares', foram usados ​​para capturar comida e rastejar sobre o fundo do mar.

p Como outros fósseis de Herefordshire, Sollasina cthulhu foi estudada usando um método que envolvia triturá-la, camada por camada, com uma fotografia tirada em cada etapa. Isso produziu centenas de imagens em fatias, que foram reconstruídos digitalmente como um 'fóssil virtual'.

p Esta reconstrução 3-D permitiu que os paleontologistas visualizassem um anel interno, que eles interpretaram como parte do sistema vascular de água - o sistema de canais cheios de líquido usados ​​para alimentação e movimento em pepinos-do-mar vivos e seus parentes.

p Autor principal, Dr. Imran Rahman, O Vice-Chefe de Pesquisa do Museu de História Natural da Universidade de Oxford disse:

p "Sollasina pertence a um grupo extinto chamado de opiocistióides, e esse novo material traz as primeiras informações sobre as estruturas internas do grupo. Isso inclui uma forma semelhante a um anel interno que nunca foi descrita no grupo antes. Nós interpretamos isso como a primeira evidência das partes moles do sistema vascular da água em ofiocistióides. "

p O novo fóssil foi incorporado a uma análise computadorizada das relações evolutivas entre fósseis de pepinos-do-mar e ouriços-do-mar. Os resultados mostraram que Sollasina e seus parentes são os mais próximos dos pepinos do mar, em vez de ouriços do mar, lançando uma nova luz sobre a história evolutiva do grupo.

p Coautor Dr. Jeffrey Thompson, Royal Society Newton International Fellow na University College London, disse:

p "Fizemos uma série de análises para descobrir se Sollasina tinha uma relação mais próxima com pepinos-do-mar ou ouriços-do-mar. Para nossa surpresa, os resultados sugerem que era um antigo pepino-do-mar. Isso nos ajuda a entender as mudanças que ocorreram durante a evolução inicial do grupo, que finalmente deu origem às formas semelhantes a lesmas que vemos hoje. "

p O fóssil foi descrito por uma equipe internacional de pesquisadores do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, Universidade do Sul da California, Universidade de Yale, Universidade de Leicester, e Imperial College London. Ele representa uma das muitas descobertas importantes recuperadas do local fóssil de Herefordshire no Reino Unido, que é famosa por preservar tanto as partes moles quanto as duras dos fósseis.

p As fatias fósseis e a reconstrução 3-D estão armazenadas no Museu de História Natural da Universidade de Oxford.